- Партия учит, партия требует... - Дорошенко все не унимался, пережевывая одно и то же. Саблин едва сдержал зевок и мрачно пожелал поймать замполиту икоту. Не помогло, тот продолжил свои разглагольствования про руководящую и направляющую роль. От затянувшейся речи поморщился даже комдив, стоящий там же, у стола с разложенными коробочками наград. Он из-за своего заикания, выступать не мог и не любил, предпочитая говорить кратко. Наконец руководство перешло к делу:
- За мужество и героизм, проявленные в боях с немецко-фашистскими захватчиками, - Виктор при этих словах согнал дрему и прислушался, - наградить старшего лейтенанта Саблина орденом Александра Невского!
Виктор удивился. Он, конечно, помнил, про обещание командарма наградить, но не думал, что это случиться так скоро... Чеканя шаг, подошел к столу. Адъютант шилом проколол в ткани гимнастерки дырочку, комдив повесил орден, сильно, до боли пожал руку.
- Служу Советскому Союзу!
...- Наградить лейтенанта Ларина орденом Отечественной войны... - снова затянул замполит вызывая очередного награжденного. За июльские бои красных коробочек пришло много. Наградили Иванова, Гаджиева, Соломина, Ильина, Подчасова, Козлова - ветеранов пока, дравшихся еще с февраля и активно участвующих в летнем наступлении. Пришли ордена Землякова, Егорова, Литвинова, Битмана, Никифорова... - неврученных наград тоже было много, но они так остались лежать в коробочках, скорбным напоминанием. Боевой счет полка вырос, но и собственные потери были велики...
...Охота прошла неудачно. Почти полчаса две "Лавочки" носились по немецким тылам, проверяя воздушные трассы и ошиваясь неподалеку от чужих аэродромов, но все оказалось тщетно. Немцы или объявили своей авиации выходной, или еще чего, но вражеские машины в воздухе не встретились. Фортуна повернулась задом.
Пришлось возвращаться не солоно хлебавши. Стрелка указателя уровня топлива уже твердо утвердилась перед отметкой..., но и дом был уже неподалеку. Под крыльями проплыли темные воды Днепра, потом забелело озеро Молочное. В это время сквозь облака пробилось солнце и на воде, то и дело скрываемые барашками волн заскользили две расплывающиеся тени.
Виктор чуть привстал на сиденье, немного поерзал, устраиваясь поудобнее, по привычке оглядел небо и остановил взгляд на ведомом. Остряков за последнее время неплохо поднял свое летное мастерство, стал уже нормальным воздушным бойцом. Летать с ним было приятно.
Внизу показался левый берег озера, густо заросший камышом. Промелькнула узкая полоска песчаного берега, редкие, голые метелки ив, началось поле. Виктор равнодушно оглядел, земные красоты, прищурился на солнце, глянул на ведомого и снова прилип взглядом к земле. Что-то там не понравилось, что-то серое, быстрое...