Майор Марков, сменивший на должности начштаба Пруткова, оказался в принципе неплохим мужиком. Он был невысок, округл, отчаянно лыс (Шубину таковым только предстояло стать) и сверкал одинокой медалью "За оборону Сталинграда". Сразу по приходу он развил бурную деятельность, впрочем, особо ничего не изменилось. Прутков, не смотря на то, что был, по мнению Виктора, порядочной сволочью, дело свое знал хорошо, и штабная работа была налажена неплохо.
- Витя, - Шубин махнул какой-то бумажкой, - что это у тебя за фокусы? Летная смена на сегодня: Саблин, Остряков, Ларин, Литвинов Кот и Рябченко. А новички где? Им летать тута не надо? Чтобы в следующий раз хоть одного, но взял.
- Подождут пока, - отказался Саблин, - Сами же говорили, что бои тяжелые.
- Осторожничаешь, - хмыкнул Шубин, - Щеглов, вон двоих с собой потащил.
- Я бы на вашем месте это запретил. Опасно и неразумно.
- Ты не на моем тута месте, - скривился командир, - и за количество боеготовых пилотов спрашивают не с тебя. Через час у тебя вылет в этот же район, чтобы взял новичка.
- Одиннадцатый атакован большой группой мессеров - одна из связисток щелкнула переключателем и висевшая в комнате тарелка ретранслятора ожила, захрипела, передавая отзвуки идущего в нескольких десятках километрах боя.
- Та твою ж мать, влипли тута, - Шубин резко вскочил, - срочно поднимайте первую, - и добавил уже Виктору, - давай, поторопи там, чтобы твои через полчаса уже готовы были...
Возвращение второй эскадрильи выглядело отнюдь не триумфально. Тройка истребителей прошмыгнула над аэродромом и сходу зашла на посадку. Три самолета остались где-то в степи...
Виктору тоже хотелось бежать к стоянке, куда сейчас сбежался наверное весь полк, но это было невозможно. Саблин и пять его летчиков сейчас сидели в кабинах и ждали команды на вылет. Та почему-то задерживалась. Он только успел увидеть, что среди севших отсутствовал истребитель Соломина, и сразу же в небо взлетела зеленая искра ракеты. Новости и подробности боя сразу же остались на потом. Правда, за ними еще нужно вернуться.
У Анастасиевки шел бой. Деревня горела, поле боя то и дело покрывалось черными султанами разрывов, чадили подбитые танки - сверху не было видно наши или немецкие. Зато у Латоново уже было тихо - бой сместился к северо-западу. Судя по всему, немцам удалось выбить наши войска из деревни. В небе пока никого не было. Он вспомнил совсем другое Латоново, расположенное километров на тридцать севернее. Вспомнил липкий страх, запах крови и тяжесть пластающего живую плоть ножа...