Тут оглушительно жахнуло, и за спиной ярко полыхнуло пламя: это из нового ружья пальнула Веста.
– Бежим! – закричала она, высаживая перед собой еще один патрон.
Снова грохнуло и сверкнуло, в стороны полетели клочья вонючей жижи, шарахнулась в сторону притаившаяся по соседству хищная «пиявка». Веста повела заградительный огонь, расчищая дорогу. И Лео первым бросился вперед, по пылающим после взрыва островкам огня, не глядя расстреливая перед собой любое движение поверхности. Неожиданно стажер понял, что по этой грязи можно идти! Она была достаточно плотной, чтобы ступать по ней – главное, ступать быстро и не останавливаться. Любая остановка грозила опасностью завязнуть и быстрой смертью в глубине этой зыбучей дряни.
Они бежали, задыхаясь, но не позволяя себе замедлить шаг. Нужно было обогнуть участок открытой воды и отыскать хоть какую-то твердь. Но ничего похожего не было видно, и ситуация стала по-настоящему отчаянной. Хищники неторопливо наползали сзади, словно чуя, что добыча скоро сама ослабит сопротивление и достанется им тепленькой.
– Не могу больше! – простонал Молоток. – Мне воздуха не хватает!
Он действительно бежал все тише, практически ковылял, едва переставляя ноги, и поверхность под его ботинками прогибалась заметнее, чем у остальных.
– Не ной! – прорычал дальнобойщик. – Застрянешь – тебе крышка, понял?!
– Я не могу…
Какое-то время умелец еще причитал, но вскоре рухнул прямо в черную массу, несколько секунд побарахтался, словно в обыкновенной грязной луже, и стал медленно погружаться.
– Молоток, встать! – бешено заорал Нильс.
– Я… Я пытаюсь…
– Не останавливаться! – крикнул Нильс остальным. – Вперед, мы догоним!
Веста, Пашка и Доктор послушно затопали вперед. Лео с Нильсом поспешили к Молотку. Ноги умельца уже скрылись в обманчиво-плотной массе, и каждое усилие вырваться лишь усугубляло его незавидное положение. И болотные твари, почуяв завязнувшую добычу, неторопливо, но уверенно смыкали круг. Молоток был похож на муху, попавшую в паутину, – каждое его движение подманивало плотоядных хозяев этих мест.
Лео подскочил к несчастному первым и, ухватив его под руки, попытался освободить его. Получилось не очень – грязь держала пленника с цепкостью застывшего асфальта. Ощущая, что сам начинает вязнуть в этой трясине, Лео с трудом выдернул ноги и отошел на безопасное расстояние. Тем временем Нильс выпустил во тьму несколько сдвоенных очередей из «связки», дополнив их выстрелом из гранатомета. На тварей это не произвело особого впечатления: не обращая внимания на мертвых сородичей, они продолжали приближаться. Вспухающие на поверхности пузыри становились все ближе, положение было угрожающим.