Тьму прорезали лучи мягкого света: через портал прошли первые аборигены Болот, держа в руках отрезки светящихся лиан. В отличие от фонарей, погибших вместе с оружием, органика выдержала напор разрушительного распада.
Пока беглецы Темени продолжали прибывать в новый мир, друзья молча оглядывались в этом громадном, неузнаваемом пространстве.
– Недра Железного города, – глухо сказал Айзек. – Ничего не узнать. Когда я уходил в Темень, здесь все пылало и плавилось.
– Похоже на то, – согласился Нильс. Он разглядывал на ладони темные капли застывшего металла. – Если здесь всюду так, то все выходы наверняка запаяны намертво.
– Попробуем пройти аварийными шахтами, – нахмурился Айзек. – Надеюсь, я не забыл…
Его прервал жуткий пронзительный звук. Трудно было понять, откуда он исходит – эхо гулко металось между стенами, усиливая эффект. Зеленые воины и освобожденные рабы крепче сжали уцелевшее оружие – дубины, копья и луки. Но здесь, в подземелье нового мира, не было проблем с металлом. Лео поднял с бетона длинный и тонкий металлический штырь – он вполне мог сойти за копье. Повернулся к своему дикому «воинству», крикнул:
– Друзья, мы сделали первый шаг, мы – в новом мире! Осталось сделать второй – и выйти на поверхность!
Толпа взревела. Люди, наконец, поверили ему. Он не обманул их доверия.
– Айзек, показывайте дорогу! – сказала Веста.
– Да, да, конечно… – пробормотал Айзек и двинулся вперед.
Снова что-то зарычало, завыло, послышалось шуршание и мелкий топот. Друзья уже успели вооружиться, кто чем – кусками ржавой арматуры, увесистыми болтами, острыми кусками металла. Чего-чего, а железа в этом мире было достаточно.
Оружие пришлось кстати. Испуганно вскрикнул Пашка, – и тут же в темноту со свистом ринулось несколько стрел, а затем люди Клена направили туда лучи света из органических фонарей.
– О господи… – проговорила Веста.
На бетонном полу, насквозь пробитая стрелой, дергалась незнакомая омерзительная тварь – лоснящееся, напрочь лишенное кожи существо, напоминавшее двухметровую крысу, только с шестью конечностями. В темноте поодаль мелькнули десятки пар огненных глаз.
И тут же началась атака.
Они были готовы ко всему, но эта первобытная плотоядная ярость едва не смяла ряды уставших людей. Оскаленные, брызжущие слюной пасти, огромные желтые резцы и острые когти – все это тянулось к человеческой плоти. И толкало зверей нечто большее, чем голод. Это было похоже на генетическую ненависть, на абсолютное желание убивать. Первые жертвы появились быстро: стремительные твари выхватили из плотных рядов двух зазевавшихся бойцов и быстро уволокли их во тьму. Отчаянные вопли заглушили злобный визг и чавканье.