– Ну как я? – спросил он Ким, вихрем скатившись с земляного холма и остановившись перед ней.
Теперь он совсем не походил на того мальчика, которого она впервые увидела утром. Рубашка порвалась на плече, а сам он был покрыт грязью с головы до ног. На щеке расцвел синяк: это Трэвис едва не столкнулся с деревом, но, вовремя свернув влево, задел за кору. Даже зубы были черными.
Прежде чем Ким успела ответить, он оглянулся и застыл, превратившись в подобие куклы.
– Мама!
Ким повернулась и увидела маленькую женщину, довольно хорошенькую, какими бывают матери на картинках, но вместо румянца, как у Трэвиса, щеки ее покрывала смертельная бледность. Она походила на стертую, выцветшую, более старую копию сына.
Не говоря ни слова, она встала между детьми и медленно оглядела Трэвиса с головы до ног.
Ким затаила дыхание. Если женщина пожалуется матери на то, что из-за нее испачкался Трэвис, Ким накажут.
– Ты научила его кататься на велосипеде? – спросила женщина.
Трэвис загородил собой Ким.
– Мама, она всего лишь маленькая девочка. Я сам научился. Сейчас пойду умоюсь.
Он шагнул к дому.
– Нет! – воскликнула миссис Меррит. Трэвис оглянулся на нее. Она подошла к нему и обняла.
– Ты никогда еще не выглядел лучше!
Она поцеловала его в щеку. Улыбнулась, вытерла грязь с губ и повернулась к Ким:
– Вы, молодая леди… – начала она, но осеклась, нагнулась и обняла Ким. – Ты чудесный ребенок. Спасибо!
Ким ошеломленно смотрела на женщину.
– Играйте, дети. Что, если я принесу вам обед сюда? Устроите пикник? Любишь шоколадный торт?
– Да, – кивнула Ким.
Миссис Меррит шагнула к дому, но Ким крикнула ей в спину:
– Ему нужен свой велосипед.
Миссис Меррит оглянулась, и Ким окаменела от страха. Она впервые приказывала взрослым.
– Он… – уже тише сказала она – Мой велосипед слишком ему мал. Ноги волочатся.
– А что еще ему нужно? – вдруг спросила миссис Меррит.
– Бейсбольный мяч и бита, – заявил Трэвис.
– И ходуля пого, – добавила Ким – И…
Она прикусила язык, потому что миссис Меррит подняла руку.
– У меня не так много денег, но посмотрим, что можно сделать.
Она вошла в дом, но вскоре вернулась и принесла сандвичи и лимонад, а позже – и два больших куска свежеиспеченного шоколадного торта. К этому времени Трэвис в совершенстве постиг езду на заднем колесе, и она наблюдала за ним со смесью ужаса и благоговения.
– Кто бы мог подумать, что ты прирожденный атлет, Трэвис, – ахнула она, перед тем как уйти.
В начале вечера Ким услышала голос дяди Бенджамина, отца кузена Рамзи.
– Хо-хо-хо! – прогремел он. – Кто заказывал Рождество в июле?