– Здесь обитала цивилизация, похожая на вас, – произнес ксенобианин, удовлетворившись количеством вмятин. – Они были… – он запнулся, подбирая термин, – старые. Да, старые, – повторил он. – Они жили, летали к другим мирам, заселяли их с помощью машин. Потом эти существа умерли.
Лозин, глядя на схему и слушая пояснения ксенобианина, понимал, что тот передает лишь общий смысл событий. Его лаконичные фразы нужно было додумывать.
Старые, значит – древние, далеко опередившие в своем развитии расу ксенобиан, – рассуждал про себя лейтенант, стараясь не упустить логическую нить пояснений. – Умерли – значит, выродились?
– Мы летели сюда. – Палец Чужого указал на скопление вмятин. – Хотели жить. Нам было тесно. Мы понимали: тут… тут… тут… – Палец Чужого опять заскользил от одного углубления к другому. – Тут когда-то жили старые существа. От них остались следы.
Брошенные колонии… – интуитивно понял Иван. Вероятно, цивилизация, о которой рассказывал ксенобианин, когда-то колонизировала звездные системы, а потом по какой-то причине пережила упадок и коллапсировала, схлопнулась к исходной точке родной планеты, оставив опустевшие колонии на произвол судьбы.
Подтверждая его догадку, Чужой указал на отдельную, выдавленную особняком отметину и пояснил:
– Мы жили, развивались в новых мирах, пока наши разведчики не пришли сюда. Данный мир являлся родиной старой расы.
Он умолк и снова начал чертить.
Лейтенант смотрел, как из-под заостренного когтя ксенобианина появляется схематичное изображение похожей на человека фигуры со знакомой трубкой лазерного излучателя в руках.
– Это то существо, которое ты назвал «старым»? – спросил Иван.
– Нет. – Палец ксенобианина внезапно перечеркнул фигуру, разделив ее на две половины. – Это ИНЫЕ, – ответил он.
– Не понимаю…
– ИНЫЕ. Половина живая, половина нет. Вместе – существо. Они возникли, когда старая раса соединилась с машинами.
Киборги? – обожгла разум лейтенанта мгновенная мысль. – Древняя раса, добившаяся вечного существования благодаря искусственным телам?
– Что было дальше? – спросил он, не желая строить догадки.
– Война, – коротко ответил ксенобианин. – Они хотели сделать нас такими же половинчатыми. Но это невозможно. Наш разум не принимает такого.
– Вы проиграли войну?
– Мы потеряли все. Это было… долго. В ваших понятиях времени – века. Мы отступали, а они начали новый этап развития. Помолодели. Война разбудила их. Живого почти не осталось. – Он изобразил новую фигуру, но теперь заштриховав косыми линиями большую часть схематичного контура, и скупо пояснил: – Машина.