— Куда веселее идти на обгон, когда люди видят, как ты пролетаешь мимо, — заметил он.
Через семь минут Курт перевел «Барракуду» в режим подъема. Они миновали хребет и вышли на уровень в сто пятьдесят футов. А еще через секунду затрещало радио.
— …пробл… тричест… батареи… систематический сбой…
Низкочастотный сигнал шел с перебоями, и понять что-либо было трудно. Но в голове у Курта Остина уже зазвенел звоночек тревоги.
— Ты понял?
— Не смог разобрать. У кого-то проблемы.
Курт притих. Все подлодки были оснащены низкочастотным радио, которое в принципе могло подать сигнал на расставленные по маршруту плавучие буи, откуда он ретранслировался судье и на спасательные суда, также курсирующие по маршруту гонки. Но этот сигнал был так слаб, что Курт не смог понять, кто его подает.
— Он говорил что-то насчет проблем с электричеством?
— Похоже, что так, — ответил Джо.
— Вызови его.
Секундой позже Джо Завала вышел на связь.
— Судно, сообщавшее о проблемах. Плохая слышимость. Пожалуйста, повторите.
Секунды убегали, а ответа не было. Курт забеспокоился. Ради выигрыша в скорости многие лодки создавались с использованием экспериментальных технологий. Некоторые даже ставили ионно-литиевые батареи, которые — пусть и редко — воспламенялись в процессе эксплуатации. Другие экспериментировали с электрическими моторами и корпусом из тонких полимеров.
— Судно, сообщавшее о проблемах, — снова заговорил Джо. — Это «Барракуда». Пожалуйста, повторите сообщение. Мы передадим его наверх.
Курт увидел впереди цепочку пузырьков. Скорее всего, след оставил ХР-4. Он уже успел забыть о лодке и теперь шел на ее хвостовые огни. Приняв чуть влево, Курт заметил нечто странное: цепочка пузырьков изгибалась вниз и вправо, а этого быть не должно. Разве что…
— Это ХР-4. Скорее всего.
— Точно?
— Проверь навигатор.
Курт подождал, пока Завала переключит экраны.
— Мы прямо над ним.
— Но я нигде его не вижу.
Джо вернулся к радио.
— ХР-4, вы меня слышите? Это вы сообщали о проблемах?
Короткий всплеск статических разрядов и… снова ничего.
— Если повернем, мы проиграли, — сказал Джо.
Курт задумался. Правила строги.
— Ладно, забыли про гонку, — подвел он итог и ввел «Барракуду» в широкий правый поворот, сбрасывая скорость и переходя на ручной спуск. Включив огни, он попытался отыскать цепочку пузырьков.
— Из чего сделан ХР-4? — Джо знал соперников намного лучше, чем он.
— Нержавейка, как у нас.
— Может, попробуем помочь ему магнитометром. Тысяча фунтов стали должны показать себя на таком расстоянии.
Наконец, Курт обнаружил то, что искал — ленточку воздушных пузырьков, — и последовал за ней по нисходящей траектории.