Последняя война с турками принесла нам крохотные (хотя и стратегически значимые) земельные приобретения, зато невещественный выигрыш оказался велик. Получив с него первые дивиденды в виде усмирения ногаев, я продолжал эксплуатировать дорого купленный политический авторитет державы. Возможности на азиатской стороне Черного моря открывались интересные.
Дело в том, что граница с Оттоманской Портой и ее вассалами на всем этом пространстве была никак не обозначена и даже не оговорена в трактатах, исключая маленький кусочек к югу от Азова! Виной тому – амбиции крымских ханов, простиравших жадные взоры до самого Каспия (их конница в самом деле нередко до него доходила). Но всякая палка о двух концах: если крымцы заявят, что их владения тянутся до окрестностей Терского городка, русские вправе ответить, что они оканчиваются возле Тамани! Статья о Кабарде в последнем трактате стала первым шагом к разграничению, только в ней не содержалось ни изъяснения, что это за страна, ни начертания кабардинских границ. По усмотрению, можно понимать под сим именем незначительную полоску земли, а можно распространить хоть до Черного моря! Народ один и тот же, причем народ вольный: турецких гарнизонов и администрации у него сроду не бывало. Хану платили дань – ну и что? Россия тоже когда-то платила! Союз с черкесами позволил бы при удачном обороте и Тамань с Темрюком у крымцев чужими руками отобрать, и даже о гавани на Черном море подумать!
Бригадир и от гвардии капитан князь Александр Бекович Черкасский имел особые инструкции от государя касательно кабардинских дел и действовал отдельно, квартируя со своими полками в Астрахани, однако согласованные усилия могли бы оказаться полезней. Разумеется, при условии, что наша политика будет достаточно тонкой. Надо ли приводить кавказские народы в подданство – у меня были большие сомнения. Только прежде, чем предлагать «завиральные идеи» государю, стоило отточить аргументы на жестком наждачном камне критики – в этом никто не мог бы помочь лучше опытнейшего Степана Андреевича Колычева.
– Турки отнюдь не глупы, – рассуждал я, развалясь на креслах в вице-губернаторской гостиной и наслаждаясь крепчайшим, ароматным йеменским кофе, – они рассчитали, что доходы, полученные с этих племен, не покроют издержек по их завоеванию. Горы представляют слишком серьезное препятствие. Даже в просвещеннейших европейских странах остаются уголки почти полной дикости, обитатели коих чужды общепринятому государственному порядку. В Испании и Франции есть баски, в Британии – хайлендеры. Тирольцы не столь враждебны цивилизации, но сражаться не разучились: встреча с ними в бою стала одним из сильнейших впечатлений моей юности.