Во дворе было чисто и немноголюдно, но завидев, кто именно едет во главе отряда, из домов и со стен крепости навстречу княжичам начали поспешно собираться воины.
Веся ехала посреди отряда и по совету Ансерта надела праздничную маску. Берест тоже был в маске и отвечал на приветствия очень немногословно.
— А это что за чудо вы привезли? — выкрикнул кто-то из воинов, открыто рассматривающих куницу, и все весело засмеялись. — Никак Стрелку наконец поймали?
— Не Стрелку, а Колючку, — снял девушку с Проныры командир. — И не мы её поймали, а она меня. Потому предупреждаю сразу, глаза на мою невесту не пялить и лапы к ней не протягивать.
Приобнял девушку за талию и повел меж притихших соратников к стоявшему в глубине двора двухэтажному дому, окружённому небольшим садиком с неприютно голыми ветвями деревьев и кустов. Бдительно оглядывающий незнакомцев Рыж шёл с другой стороны от хозяйки.
— Ранз, он пошутил? — провожая их взглядом, озадаченно спросил один из старших воинов.
— Нет, — коротко произнёс богатырь и веско добавил: — Но не успел вам кое-что пояснить. Мы уже приняли Колючку в отряд и провели полный ритуал. Потому особо непонятливые получат по шее и от меня тоже.
Ранз снял с тэрха свои и Весеники сумки и, легко перебросив через плечо, направился вслед за командиром. Ансерт поспешил за ним. Даренс и Лирс немного задержались, собираясь и отдавая распоряжения насчёт зверей, и за это время воины опомнились, забросали их вопросами и шутками, но княжичи лишь отшучивались в ответ.
Берест уже подвел невесту к крыльцу, когда дверь дома вдруг резко распахнулась и на пороге возникла высокая крепкотелая девица. Веся тотчас разглядела крупные черты лица и светлые волосы, присущие женщинам клана Оленей, а по широким плечам и сильным рукам не колеблясь определила в ней воина. И ничуть не насторожилась, когда та уставилась на нее насмешливо-изучающим взглядом.
Зато первые же слова оленихи заставили куницу напрячься и спрятать приветливую улыбку.
— Добрый день, милый! Ты же просил меня подождать? А сам притащил новую подружку?
— Это не подружка, а невеста, — сквозь зубы процедил командир. — Иди к себе, Нирента, не шуми.
— Вот как, уже невеста? — едко выговорила девица, и её лицо побледнело от ярости. — Ну ты и шутник! Разве за тем вы гонялись за куницами, чтобы честно жениться? Но я подожду… полюбуюсь, как она побежит, когда рассмотрит тебя поближе! Или пойдет искать утешения у Дарса! Попомни мои слова, милый, ты снова ко мне приползешь!
— А почему бы тебе самой не поискать у меня утешения, Нирента? — вмешался подоспевший Даренс, протискиваясь между помрачневших кузенов. — Помнится, ты несколько раз очень настойчиво на это намекала? Идем, поговорим.