Снова было молчание. Потом первый голос спросил:
— Успеем ли мы подготовить экспедицию? После столь продолжительного перерыва? Это первый вопрос. И второй: каков будет риск для участников экспедиции? По первому вопросу, пожалуйста.
Третий голос был медленным, слово четко отделялось от слова:
— Мы отменим запуск очередного галактического зонда и на его базе будем создавать населенный корабль. То есть начнем работу не с нуля. Используем исторический опыт.
— Чем же сможет помочь опыт экспедиций, уходивших сотни лет назад?
— Экспедиции были густонаселенными. Мы возьмем у них все, что касается условий обитания в корабле. Ну, осовременим, разумеется.
— Сколько вам потребуется времени?
— Год.
— Теперь прошу по второму вопросу.
Ответил тот же, что говорил об установке:
— Риск для участников сохранится. Процент его сейчас определить трудно, но в первом приближении — так, примерно двадцать пять.
— Двадцать пять процентов риска?
— Да. Но мы еще уточним.
— В чем заключается риск?
— Во-первых, они могут не успеть. Но это будет означать и нашу гибель. Вернее, вашу.
— А себя вы выносите за скобки?
— Это ведь моя установка. Значит, я буду там.
— Послушайте, Шувалов…
— Мое право и обязанность. Второй источник риска: сама установка.
— Но вы сказали, что она не подведет.
— Вас — да. Но сейчас трудно предсказать, как поведет она себя, сработав, и как будем чувствовать себя мы во время ее работы.
— Мы — это кто?
— Я. Доктор Аверов: это и его право и обязанность. И те, кто поведет корабль. Экипаж.
Медленный голос снова возник:
— Не менее шести человек.
Долго молчали. Потом первый голос произнес:
— Мы, вернее, наши предшественники, прекратили звездные экспедиции много лет назад именно потому, что люди подвергались риску. Общество нашей планеты не может допустить риска для людей. И не даст согласия на такую экспедицию. Не даст даже добровольцам. Нам не позволят даже пригласить добровольцев. Мы живем не во времена дикости. Жизнь священна.
— Ко мне и Аверову, — сказал Шувалов, — это отношения не имеет. Риск экспериментатора остается и сегодня, хотя мы всегда сводим его к минимуму. Что же касается остальных… что же, гибнуть всей планете? Общество предпочитает самоубийство?
Первый голос ответил:
— Общество не знает о предстоящем взрыве Сверхновой. И я не думаю, что должно знать. Оно узнает об этом лишь в случае, если экспедиция закончится неудачей.
— Чтобы закончиться, — сказал Шувалов, — она должна начаться. А для этого необходим экипаж, которого нам не хотят давать.
— Хорошо, — после паузы проговорил человек, еще не принимавший участия в разговоре. — Мы дадим экипаж. Такой, против которого наше общество не сможет возразить ни слова. Потому что не будет состоять из людей, которых сегодня просто не существует. Служба Времени возьмет их из прошлого.