Когда малышу исполнился год, его забрали у матери и вверили в руки нянек. Цыганка снова оказалась на улице без средств к существованию. Она бродила по близлежащим деревням и зарабатывала гаданием, но иногда приходила к поместью и подолгу ждала, когда ее маленького сына выведут на прогулку. Плача, она наблюдала за ним и удивлялась, как сильно мальчишка похож на ее умершего возлюбленного. Устав бродить, молодая женщина даже пыталась наложить на себя руки — бросилась с обрыва в реку, но течение вынесло ее тело на берег, и цыганка выжила. В тот момент она решила, что это божий промысел, и поклялась вернуть себе сына, чего бы ей это не стоило. Мать выкрала ребенка, которому на тот момент было почти пять лет, и бежала в Петербург.
— Сашенькой его назвал дед — отец молодого барина. Имя она так и оставила, — заканчивала свое повествование старуха, — А раз мальчонка — Князев сын, она такую фамилию ему и дала.
— Саша Князев, — вторила Акулина задумчиво. — Неужели мальчик вспомнил ее после стольких лет?
— Конечно, он ведь память не терял! — прозвучал насмешливый голос Шаниты. Акулина вздрогнула, и чуть было не выронила тарелку из рук. Героиня истории стояла за ее спиной и хищно улыбалась.
— Что ж, теперь ты обо мне все знаешь, — произнесла цыганка серьезно. — Теперь моя очередь узнать тебя поближе!
— Но я ведь… совсем… ничего не помню! — заикаясь, пробормотала Акулина, уставившись на бабу Аксинью в надежде, что та отгонит надвигающуюся тучу. — Мне нечего вам рассказать!
— Ты молчи. Карты скажут! — зловеще произнесла Шанита. В это мгновение раздались раскаты грома, и напуганная лгунья уставилась на окно, в котором увидела почти черное небо. На дрожащих ногах Акулина направилась за цыганкой, мысленно читая «Отче наш», в надежде, что Бог не оставит ее.
Глава 9
Когда Господь хочет наказать — он лишает человека разума
Акулина не верила в бредни с карточными гаданиями, поэтому не опасалась самого сеанса, но ее настораживала внутренняя сила Шаниты, которая подавляла и пугала окружающих. Она робела в присутствии цыганки и чувствовала себя управляемой куклой в ее опытных руках.
Обе женщины вошли в специальную комнату, оборудованную для сеансов. Вдоль стен была драпировка из темной ткани, закрывающая и окно, посередине стоял стол с двумя стульями, освещаемый свечами.
— Сядь! — приказным тоном произнесла цыганка и указала на стул, находящийся ближе к выходу. Акулина безропотно села и замерла, с трепетом ожидая продолжения спектакля.
Из кармана своего халата Шанита достала колоду карт и велела гостье греть ее в руках, чтобы появилась связь, благодаря которой гадалка получит ответы на вопросы. Огонь свечей нервно выплясывал в такт быстро бьющемуся сердцу Акулины. Ее пальцы начали леденеть, а голова слегка закружилась.