По прошествии почти двух тысяч лет варварский мир кажется не таким разнообразным, каким был на самом деле. Но все многочисленные племена и народы существенно различались между собой культурой, верованиями и образом жизни. Сложная планировка поселений, укрепления и святилища, признаки имущественного расслоения, ремесленные изделия тончайшей работы говорят о том, что эти люди вовсе не были варварами. К сожалению, у них не было письменности, и мы мало что знаем об их богах, героях и вождях. Историю варварского мира, включая первые столетия истории славянских племен, приходится восстанавливать по находкам археологов и скудным свидетельствам римских и греческих писателей.
На востоке Евразии многие столетия господствовала древнекитайская Ханьская империя. Ко II веку она контролировала огромное пространство – от Средней Азии и Южного Казахстана до Вьетнама. С севера время от времени совершали грабительские набеги монгольские племена. На территории современного Казахстана уже появились древние тюрки, предки позднейших печенегов и половцев, а из Монголии, потерпев поражение в длившейся несколько десятилетий войне с Китаем, двинулся на запад народ, который тогда был известен под именем «хунну». Часть его осела в предгорьях Алтая, а другая направилась дальше.
Античный географ Дионисий Периегет сообщает, что к 158 году хунну достигли Волги и нижнего Дона. Они осели в междуречье Волги и Урала и вплоть до 370 года вели войны с аланами – степным народом иранского происхождения, – в результате подчинив их себе. Хунну научились великолепно воевать, усвоив опыт угров (предков нынешних венгров). С уграми же они, очевидно, заключали и смешанные браки, и к середине IV века в степи появился фактически новый народ – гунны. Они жаждали славы и богатства, но путь к этой цели на западе преграждали аланы и готы.
Во второй половине III века положение Римской империи в Европе стало меняться к худшему. Прежде непобедимая армия терпела поражение за поражением. С запада на империю обрушились франки и алеманы, в Африке – мавританцы, к Греции уже подступали готы. Несколько лет удавалось сдерживать натиск, но после гибели императора Валериана в 260 году римская империя фактически развалилась на несколько частей, в каждой из которых был свой правитель. С 270 года империя окончательно перешла к обороне.
В 271 году римские легионы оставили Дакию – единственную провинцию к северу от укрепленного римского лимеса по Дунаю. Политика Траяна и его наследников, дававшая надежду на совместное процветание империи и племенного мира Северной Европы, была забыта.