А вон там, за озером, та самая поляна…
Директор подошел к нему сзади и обнял за плечи.
— Туда пойдешь? — спросил он полуутвердительно.
Несколько секунд Эрвин не шевелился. Потом молча кивнул.
— Только мне одному бы там побыть, Карлос…
— Конечно, конечно. — Директор вернулся к столу и нажал несколько кнопок. — Жаль, ты не дал мне знать заранее. Я бы уже все устроил…
— Я не отрываю тебя? — спросил Эрвин.
— Голубчик! Да ведь и это наша работа! Плохи бы мы были, если бы воспитывали только будущие знаменитости. И не обращали внимание на зазнавшиеся нынешние. Что приезжают к нам раз в семь лет!
Раздвинулись створки двери и… в кабинет бесшумно вкатил старый добрый наставник Хирон!
— Получай своего подопечного, старина Хирон! — весело сообщил директор киберу.
Кибер так же бесшумно подкатил к Эрвину.
— Люблю знаменитостей, — саркастически изрек он. — Удостоил наконец. Раз за семь лет. Осчастливил, так сказать, Благодетель, отец родной… Ну, привет, малыш!
Эрвин уткнулся лицом в плечо роботу.
— Привет, Хирон… — прошептал он. — А ты все такой же!
— Чего о тебе не скажешь, седой чертенок! Вот смотри, Карлос, сейчас, например, я поведу это светило галактического флота на его поляну — и оно, светило то есть, как по волшебству станет снова ребенком. И во все будет верить, всему будет радоваться, все ему будет интересно… А потом я напою его на ночь горячим молоком с его любимыми орехами. И что ты думаешь? Он попросит почитать ему перед сном про его любимую звезду Фомальгаут. Как тогда… Но таким он будет только сегодня, — продолжал робот. — И завтра. Ну, послезавтра… А потом возьмет себя в руки. И вновь станет «тем самым» Эрвином Мак-Ллойдом. Неулыбчивым, хмурым и молчаливым. Которого таким сделал дальний космос. Словом, каким он всем и знаком. Ну что, Эрвин, пойдем туда?
— Да, Хирон, — тихо ответил Эрвин.
— Пойдем, малыш, — сказал робот, направляясь к двери. — Пойдем. А Карлос тебя дождется.
Карлос Муриальдо проводил их до дверей. И когда створки бесшумно раздвинулись, в лице его что-то дрогнуло. Словно он хотел что-то спросить. Эрвин понял.
— Спасибо за молчание, Карлос, — произнес он, пытаясь улыбнуться. — Но я отвечу тебе. Да, я по-прежнему один… — И вышел из комнаты вслед за роботом.
Хрустнула ветка и Эрвин стремительно обернулся. Но это просто Хирон скрылся в зарослях. Ведь в ту ночь вот так же сначала хрустнула ветка… «До сих пор ума не приложу, как тебе удалось пробраться тогда в Спецсектор? — скажет ему Карлос много лет спустя. — Почему не сработала сигнализация?»
«…Ты не побывал пока еще на всех наших звездах, Эрвин. Но ты обязательно увидишь их…» Но это было потом. А тогда…