Великий князь Кирилл Владимирович, феномен силы Штам и примкнувший к ним друг всех атлетов Куприн появились в круглом Литературном зале, заполненном артистами, художниками (расплачивались картинами), адвокатами, офицерами, пьяницами Государственной думы, богатыми кутилами — купцами и спекулянтами.
В уголке сидел и граф Соколов, неожиданно встретивший своего давнего знакомца — Ивана Бунина. Тот вполголоса читал свое новое стихотворение:
Сквозь редкий сад шумит в тумане море —
И тянет влажным холодом в окно...
Вдруг Бунин, обладавший острым слухом, прервался, кивнул на столик, за которым сидел феномен с друзьями:
— Аполлинарий Николаевич, слышишь, Куприн подначивает!
Разогревшийся водочкой Куприн громко говорил:
— Этот граф Соколов только что десятерым разбойникам скрутил головы и всех спустил под лед... Ты, Штам, пожалуй, с графом-то не справился бы. Жидок ты против него!
У феномена глаза налились кровью.
— Да я из этого графа пыль выбью, что из старого мешка! Да я его... — и дальше шло пьяное хвастовство, весьма развлекавшее посетителей. Это внимание подстегивало феномена, и он орал уже на весь зал: — Плевал я на вашего Соколова! Я его узлом завяжу...
Завсегдатай «Вены» Алексей Толстой, посасывая трубку, пророкотал:
— К вашим успехам, граф, ревнует! Проучить не мешает...
Соколову и самому надоело слушать пьяную похвальбу. Он медленно встал. Зал замер в ожидании сильных впечатлений. Соколов вплотную подошел к феномену, долгим взором заглянул в его мутноватые очи. И вдруг схватил за ухо и начал безжалостно трепать, приговаривая:
— Держи язык за зубами, держи язык за зубами...
Несколько офицеров бросились к столику, навалились на феномена, оттащили Соколова, который, впрочем, и сам спокойно уселся на свое место и продолжил ужин.
Но феномен пылал жаждой мщения. Он вскочил, погрозил кулаком:
— Я разделаюсь с вами, граф, на ринге!
Соколов, утирая уста салфеткой, молвил:
— Несчастный, коли тебе хочется, я тебе морду обязательно набью.
— Теперь же едем в манеж!
— Теперь я ужинаю. И с пьяным не боксирую.
— Испугались, граф? Пусть завтра в шесть пополудни в Михайловском манеже. По правилам английского бокса! — орал феномен. Именно в этом виде он был особенно силен.
— Согласен! — кивнул Соколов.