И не только он один: в «Мире воинов» каждый человек играл против других людей, а не против тупого и бездушного искусственного интеллекта. Секрет же популярности «Мира» был прост. В параллельной реальности Игры ее участники могли почувствовать себя сильными и смелыми; могли вызывать у окружающих уважение и даже страх — а уж никак не насмешки или приступ педагогического зуда. Проще говоря, завсегдатаи «World of Warriors» получали то, чего были начисто лишены в реальной жизни. Потому и не спешили возвращаться в последнюю.
…снег хрустел под ботинками; в вечерних сумерках Валька наконец-то покинул школу и торопился домой, к своему компу.
— Эй, задрот! — окликнул его один из троих ребят, что вылезли из-за ближайшего гаража, словно из магического портала, — задрот, десятчика не будет?
Валька молча ускорил шаг, внутренне радуясь, что живет не так уж далеко от школы. В ближайшем дворе. А гаражному трио банально лень было напрягаться, преследуя очередную жертву с отнюдь не тугими карманами. Обошлись хохотом на три голоса — громким, больше похожим на звуки, издаваемые животными, чем на выражение эмоций разумного существа. Однако ж чувство долга осталось утоленным. Свое превосходство над одиноким задротом эти трое обозначили хотя бы таким вот хохотом-гоготом, а то, что сил при этом почти не потратили, и вовсе стоило считать за плюс, а не за минус.
Еще Кривцова немного позабавило прозвище, данное ему завсегдатаями гаражей и подворотен. Задрот… Не то чтобы в нем содержался какой-то намек на особенности… хм, личной жизни Вальки. Нет: скорее уж это слово указывало, с чем именно у очередных насмешников ассоциируется Валькино увлечение.
Но… наплевать! Валька не комплексовал, или, как модно стало говорить, не парился по этому поводу. Можно подумать, что проводить вечера на улице, глушить пиво с семечками и гоготать вслед одиноким прохожим — лучше. Интереснее, полезнее для жизни, для будущего. Как бы там ни было, но вот школу, например, те трое посещали от силы раз в неделю. Где чаще третировали других учеников, чем сами чему-то учились.
Разумеется, Валька и не думал высказывать все это им в лицо. Под издевательский гогот и редкие всхлипы сигнализации припаркованных неподалеку машин он, молча и отстраненно, преодолел остаток пути до дома. А затем поспешно юркнул в родной подъезд.
* * *
Сэр Валлиант, рыцарь семьдесят восьмого уровня, с головы до ног закованный в стальные доспехи, стоял посреди ярко-зеленого луга. Трава на лугу почти синхронно колыхалась — видимо от ветра, только ветра какого-то нескончаемого и дующего все время в одну и ту же сторону. По синему небу проплывали редкие белые, почти прозрачные, облака… а вот солнца, почему-то видно не было. Впрочем, сэра Валлианта не слишком заботил этот вопрос.