— Если мы найдем аборигенов, — хрипло сказал он, — никаких эксцессов! И чтоб не таращились на них, как дикие! Хватит с нас Тауриды!
На Тауриде пристальный взгляд считается признаком агрессивности и недоброжелательства. В тамошней битве было истреблено целое племя, а инженеру оцарапали лоб стальной дубиной.
Катер, урча моторами, выбрался на мягких гусеницах на вершину холма и взлетел. Предстояло искать какой-нибудь поселок.
— «Хамор», «Хамор» «Хамор», говорит группа поиска, говорит группа поиска! Микеш, сукин сын, опять спишь на посту?
— Микеш не спит, командир, «Хамор» слушает.
— Так слушай! Мы тут кружим над деревушкой. Десятка два соломенных хижин, а внизу чего-то такое, вроде на шести ногах. Целая толпа. Глядят на нас. Идем на посадку.
Катер спланировал на пустырь за деревней, пробежался, подняв тучу рыжей пыли, и мягко сложил крылья. К нему тут же набежала примерно сотня шестилапых кентавров, каждый из которых тянул к катеру одну-две, а кое-кто и три руки, сложенных лодочкой, При этом все они скрипели и визжали самым диким образом, вращая крупными ярко-желтыми глазами.
— Вот черт, за кого они нас принимают? — пробурчал командир, не решаясь открыть фонарь. Кентавры выли с нарастающим энтузиазмом. Послышались легкие удары по броне, сначала редкие, потом чаще. Пилот нервно пожевал губами и глянул на командира. Тот кивнул. Пилот дернул рычаг, катер с ревом крутнулся, заорал прижатый кентавр, толпа отхлынула, и вопли моментально стихли. Теперь кентавры окружали катер плотным кольцом, держась на почтительном расстоянии.
Командир откинул стеклолитовую пластину фонаря и выставил пистолет. Кентавры забормотали. Высунувшись из люка, командир обозрел толпу, усиленно вращавшую глазами, и ткнул стволом в направлении одного из кентавров, на груди которого в несколько рядов висело что-то вроде костяных бус. Тот понял, шагнул вперед и при общем молчании пропел визгливым голосом длинную фразу, после чего протянул руку. Командир лягнул ногой сидевшего в катере биолога и зашипел: «Дайте мне что-нибудь.» В катере началась лихорадочная возня. Кентавр ждал. Наконец, командир ткнул ему в руку маленькое зеркальце. Кентавр схватил его и, не разглядывая, сунул назад, в надвинувшуюся толпу. Сказал что-то через плечо и протянул руку снова,
— Ну, парень, ты нахал! — вежливо сказал охотник.
Однако столь плодотворно начавшаяся встреча была неожиданно прервана. Кентавры вдруг завертели головами, словно прислушиваясь, беспокойно забормотали что-то друг другу и начали потихоньку пятиться от катера. Вдалеке загремел гром, от горизонта быстро пошла густочерная туча, и потерявшие интерес к пришельцам кентавры внезапно изменили цвет. Из темно-фиолетовых они стали светло-зелеными, понурили головы и разошлись, волоча ноги по густой пыли. Обескураженный командир закрыл фонарь и сел в кресло пилота. Катер проехал по деревне. Между хижинами уныло слонялись светло-зеленые кентавры. Никто из них от дождя не прятался. Биолог задумчиво смотрел в стеклолит и теребил бороду, инженер бормотал про себя: «Харе Кришна, Харе Рама» и потихоньку раскачивался. Пилот озабоченно осматривал свой пистолет, упорно стараясь не поворачивать его дулом к себе. Лишь охотник тихо улыбался, поглаживая ствол дальнобойного лучемета, который он держал между колен,