Головные боли никуда не исчезли, они стискивали его череп беспрестанно, врезаясь в затылок, виски, лобные доли мозга, лишая покоя и даже сна. Помогала только глубокая медитация, которой его обучили тестудины. Лишь полное отрешение сознания от тела, от болевых ощущений и магического голода позволяло перевести дух и отдохнуть.
— Я могу дать тебе очень хорошее средство, которое поможет избавиться от мучений.
Тобиус молниеносно развернулся.
— Никогда, — прошипел он, держа вскинутую руку перед лицом таинственного человека в плаще, — не подкрадывайся к магу со спины! Когда волшебники пугаются, у кого-то поблизости отрастают лишние головы или оживают кишки!
— О, я не очень боюсь такого исхода.
Собеседник скинул на плечи капюшон, и мягкий свет Тобиусовых пальцев облизнул узкое лицо. Помимо острого подбородка магу открылся тонкий прямой нос, огромные глаза под изящным разлетом бровей и маленький тонкогубый рот. То лицо не было уродливым, но его нечеловечность бросалась в глаза и наводила страх на человеческое подсознание. Тобиус впервые в жизни увидел живого эльфа.
— Какой непредсказуемый поворот, правда? — улыбнулся остроухий.
— Увидеть эльфа рядом с лесом — вот уж действительно неожиданность, — пробормотал волшебник, отступив на шаг. — И все равно лучше не подкрадывайся к магу со спины… Ты женщина или мужчина?
— Я делаю это сидя, — нагло улыбнулась остроухая, явно смеясь над глупым человеком.
Они стояли на крепостной стене и молчали, изучая друг друга, их глаза не нуждались в слишком ярком свете, так что и она могла рассмотреть высокого широкоплечего молодца, и он прекрасно видел заостренные черты ее лица. Во многих побасенках эльфы, а особенно их женщины, наделялись буквально нечеловеческой красотой… что ж, если эта дева и была красива, то уж действительно не в человеческом понимании. Хотя и некрасивой ее назвать язык не поворачивался.
— Возьми, волшебник. — Она протянула ему небольшой мешочек. — Я скатала траву в шарики, чтобы удобнее было жевать. Она горькая, но у нас много ягод, так что…
— Не нужно. Я жевал такое первое время, но они перестали помогать. Слишком близко к аномалии.
— Что ты жевал?
— Салику, белую тень, тихотовридис звездчатый…
— Ты жевал белую тень? — Она недоверчиво изогнула бровь.
— Да. Мой метаболизм может усваивать немалое количество токсинов, а голова так болела, что хоть об камень бей.
Эльфка задумчиво покивала.
— До нас добирались слухи о том, что маги запада продолжают практиковать этот варварский метод поголовной мутации. Оно того стоит?
— Безусловно.
— И сколькие погибают, не перенеся изменений?