- Солдаты считают, что это спутник, господин профессор. Конечно, болтают вздор. Сейчас такое время - стоит кирпичу упасть с крыши, как все кричат о спутнике.
- Активность? - спросил Виннель. Не глядя на Маурелла, который сращивал концы провода, профессор что-то мудрил над своей тростью. Вдруг ручка ее открылась и оттуда выскочил маленький, уже раскрытый зонтик. Это был просто-напросто складной нейлоновый стул, на котором профессор уселся, широко расставив ноги, и поднес к глазам огромный бинокль.
- Нет ничего, - ответил Маурелл, выплевывая кусочек изоляции.
- Следы?
- Нет, все в норме. Холостая пульсация, несколько недель назад здесь, должно быть, выпал дождь с остатками стронция, вероятно, от последнего взрыва, но уже почти все смыло водой - счетчик едва реагирует.
- А эти облачка? - спросил профессор, медленно цедя слова, так говорят люди, все внимание которых поглощено чем-то другим. Трость, на которую он опирался, постепенно все глубже и глубже уходила в землю.
Резким движением профессор отнял бинокль от лица.
- Там какие-то тела, - проговорил он глухим голосом.
- Да, я видел.
- Профессор, а это не хондрит? - спросил третий мужчина. Он подошел к ним, держа в руках металлический цилиндр, от которого тянулся провод к кожаному футляру, висевшему у него на плече.
- Вы, что, хондрита не видели, - обрушился на него Виннель. - Это вообще не метеорит.
- Ну пошли? - спросил Маурелл.
Его собеседники с минуту стояли как бы в нерешительности. Виннель сложил трость и медленно пошел вниз по склону, внимательно глядя себе под ноги. Вчетвером, вместе с профессором, они миновали неглубокую седловинку между холмами, прошли посты - солдаты, замерев, глазели на них - и вступили на ломкую, обгоревшую, рассыпающуюся под ногами траву.
Капитан, минутку помедлив, двинулся за ними.
Маурелл первым вошел в проход, образовавшийся среди обожженных кустов, наклонился, что-то поднял с земли, посмотрел вперед и медленно пошел к темнеющему неподалеку холмику, к тому месту, где торчал обуглившийся пенек. Вскоре к Мауреллу подошли и остальные, вся эта небольшая группка застыла у воронки.
Немного ниже того места, где они стояли, из воронки торчал какой-то высокий - в два человеческих роста - грушевидный предмет, с совершенно гладкой, как будто отполированной поверхностью; из его верхнего конца вырывались чуть заметные маленькие облачка, точнее, очень тонкие колечки прозрачного пара, которые сразу же теряли форму и таяли в воздухе, а вместо них появлялись новые, - весь этот процесс проходил абсолютно бесшумно.