В начале ноября 1870 г., проехав всю Сибирь на почтовых лошадях, Н. М. Пржевальский и М. А. Пыльцов прибыли в забайкальский город Кяхту, через который велась торговля России с Китаем. Отсюда, взяв казака-бурята в качестве переводчика с монгольского языка, наняв верблюдов и телегу, путешественники 17(29) ноября 1870 г. отправились в свою первую зарубежную экспедицию. Экспедиция эта получила название Монгольской, так как большая часть пути, в особенности на первом и последнем этапах, проходила по землям, населенным монголами.
Сначала пришлось ехать в Пекин, где он получил паспорт от китайского правительства для путешествия по Китаю. Как выехали из Кяхты, Пржевальский стал вести наблюдение и описывать природу города и население территории, по которой он продвигался. Преодолев за неделю путь от Кяхты до главного города Монголии — Урги (ныне Улан-Батор) длиной 320 км, путешественники задержались здесь на четыре дня. Пржевальский отмечает, что природа местности между Кяхтой и Ургой очень сходна с природой Забайкалья: средневысотные горы, обилие лесов и вод, те же превосходные луга на пологих склонах. Южнее Урги путешественники вступили в восточную часть пустыни Гоби, так называемую Монгольскую Гоби.
Здесь Гоби не столь бесплодна, как в своей центральной и западной частях, — растительность имеет скорее полупустынный характер, монголы пасут тут отары овец. Но и на этом участке пустыня произвела на путешественников безотрадное впечатление своим однообразием, неприветливостью. Поверхность пустыни преимущественно волнистая, покрыта крупнозернистым гравием и мелкой галькой, местами полосами желтого сыпучего песка. Деревьев и кустарников здесь нет, растет лишь редкая трава. Из птиц Пржевальский отмечает воронов, быстрокрылых пустынников и многочисленных монгольских жаворонков, подражающих пению различных птиц. Вороны в Монголии смелы и даже «нахальны». Они воруют у путешественников пищу, расклевывают горбы у верблюдов.
Из млекопитающих для восточной части Гоби характерны пищуха — грызун величиной с крысу, живущий в норах, и антилопа дзерен. Обычно дзерены встречаются стадами от 15 до 40 голов, но осенью и во время отела они собираются в табуны по тысяче голов. Монголы охотятся на них из-за вкусного мяса и шкур, употребляемых для зимней одежды. Стада этих животных произвели большое впечатление на Пржевальского и Пыльцова, Они посвятили охоте на дзеренов несколько дней.
В конце декабря путешественники прибыли в китайский город Калган (Чжанцзякоу), контролировавший один из проходов через Великую китайскую стену. Пржевальский пишет, что при спуске с Монгольского нагорья