За ширмой явственно фыркнули. Я вздрогнула и, чтоб два рана не вставать, выдернула из-под себя злосчастную мантилью. Жить сразу стало легче. Маркиз застыл, сверля меня недобрым взглядом. Глаза у него были светлыми, серыми или голубыми, и сейчас выпученными от сдерживаемого гнева.
— От обряда мне, к сожалению, придется отказаться, любезный дон. До меня доходили слухи, что большинство этих действ носят оттенок несколько срамной, то есть никак мне не подходящий. Может быть, мы с вами лучше отбросим этот древний способ ведения дел «баш на баш» и я просто заплачу вам деньгами? Назовете сумму?
Стихийницам в Элории, конечно, позволено не в пример больше, чем простым дамам, но ходила я по тонкому льду. Если маркизу не удастся обуздать гнев, он мне двумя пальцами шею свернет. И никакой ветер не поможет, никакая Иравари… Может, зря я его дразню? Может, как-то осторожнее предложения нужно было излагать? Собеседник взял себя в руки довольно быстро.
— Вы являетесь прямой наследницей главы дома земли.
Это был не вопрос, а утверждение, поэтому я решила лишний раз не суетиться.
— Аристократическое происхождение позволяет вам вращаться в высшем свете столицы.
Я расслабила плечи.
— К сожалению, вторая линия моего… гм… происхождения закрывает передо мной многие двери.
— О вашей скромности меня тоже предупредили, — после паузы сообщил маркиз. — Донья Ягг, это ваше качество нам придется отбросить.
— Каким образом?
— Просто не принимать в расчет. Нам необходимо, чтобы вы как можно быстрее были представлены ко двору.
Вот этого я совсем не ожидала.
— Даже если на минуту предположить такую возможность…
— Вы помиритесь с дедом, и он с гордостью введет вас в общество.
— Ни за что! — вздернула я подбородок.
— Немедленно. Каким образом произойдет ваше примирение, меня мало волнует. Вы познакомитесь с нужными людьми, очаруете короля…
— Королю нашему сто лет в обед. — Незаметно для себя я перешла на простоватый мохнатовский говорок. — И прелести юных дев его волнуют меньше всего.
— Значит, вы найдете, чем его увлечь, и…
Собеседник запнулся, будто в последний раз что-то прикидывая. Я, в свою очередь, подавившись возражениями, навострила ушки.
Маркиз, заметив перемену моего настроения, не спешил. Он неторопливо проследовал за ширму и появился оттуда, неся в руке некий продолговатый предмет, в первое мгновение принятый мною за зеркало.
— Вот, полюбопытствуйте.
Я взглянула. Это был небольшой портрет, всего с ладонь величиной, выполненный масляной краской в тщательной манере элорийских живописцев.
— Вы узнаете изображенных здесь людей?