Форму мечей определяла исключительно тактика ведения боя. Греческие воины сражались фалангой, прикрывшись большими разрисованными щитами. Фаланга состояла из 1000—1200 человек по фронту и восьми рядов в глубину, причем основным ее оружием служили не мечи, а копья. Мечи использовались ограниченно, во-первых, если у воина ломалось копье, а во-вторых, для того, чтобы добить поверженного наземь противника; изображения таких эпизодов очень часто встречаются на древнегреческих вазах.
Мечи у греков были длиной 60—75 сантиметров и предназначались для того, чтобы колоть и рубить; причем это были не только прямые мечи, но и изогнутые однолезвийные мечи-махайры (другое название — копис), происходившие из Испании. По мере развития слаженности действий воинов фаланги длина мечей стала уменьшаться — в особенности это было заметно в армии Спарты, — так что к 425—400 годам до н. э. они стали походить на кинжалы. У спартанского военачальника Анталактида однажды спросили, почему, мол, спартанские мечи так коротки, на что он ответил: «Потому что мы сражаемся, подойдя к врагу вплотную».
Таким образом, меч спартанцами был укорочен, чтобы сделать его более удобным в той давке, которая возникала во время столкновения двух фаланг. Понятно, что в такой свалке победу мог одержать даже воин, лишенный доспехов, но ловкий и увертливый. Вот почему в V веке спартанцы вовсе отказались от доспехов, за исключением щитов и шлемов, а на неприятеля наступали бегом! Если в момент столкновения копье у спартанца ломалось, его короткий меч позволял наносить колющие удары, направленные в лицо, в бедра, в живот>{44}. Вслед за спартанцами греки из других полисов также начали отказываться от доспехов, оставляя своим воинам только шлемы и щиты! То есть выучка воинов, действующих сообща, была, по их мнению, куда важнее, чем мастерство владения оружием каждого в отдельности!
Кельты, воинственный народ, расселившийся по Западной Европе в начале V века до н. э., сражались, стоя на двуконных колесницах и бросая во врагов дротики, а когда дротики заканчивались, они спускались на землю и сходились с противником в пешем бою.
Впрочем, довольно скоро у кельтов появились воины четырех типов: пехотинцы в тяжелых доспехах, главным оружием которых был меч, легковооруженные пехотинцы — метатели дротиков, всадники и бойцы на колесницах. По описаниям древнеримских историков, кельтские воины в бою обычно поднимали мечи над головой и обрушивали их на врага сверху так, словно рубили дрова.