Разбежавшись как следует, легионер обрушивал на противника совокупный вес своего тела и щита и пытался опрокинуть его на землю. Если враг падал, его добивали ударом меча, причем колоть в этом случае было гораздо удобнее, чем рубить — потому и требовался короткий меч! А вот от врага, вооруженного длинным рубящим мечом, легионера защищала металлическая кромка щита!
Что же касается римской конницы, то меч всадника — спата — был немного длиннее, чем у пехотинца, — ведь ему же приходилось рубить с коня. Устройством же оба меча были практически одинаковы: клинки были ромбической формы, рукояти, обычно из слоновой кости, имели вырезы под пальцы, а массивное «яблоко» навершия делалось из дерева.
К концу I века до н. э. — началу I века н. э. гладиус и спата сохранили свою форму — это было по-прежнему оружие с вытянутым колющим острием, длиной 50—56 сантиметров и весом около одного килограмма. Но к концу I века мечи как пехотинцев, так и всадников (у них длина меча составляла 60—70 сантиметров) стали делать одинаковой ширины по всей длине лезвия и с более коротким острием. Таким образом, гладиусами они продолжали называться только в силу традиции, так как схожесть с листом гладиолуса исчезла. Щиты всадников у римлян и их союзников, служивших в римской армии, в это время были овальными либо восьмиугольными и плоскими, в отличие от традиционного легионерского скутума.
Позже вооружение римских войск еще больше упростилось. В эпоху поздней империи (200—450 годы) плоский овальный шит вытеснил скутум, а короткий меч пехоты во всех римских войсках заменил более длинный спата, ставший своего рода универсальным мечом для пехоты и конницы; теперь это был прямой рубящий меч с клинком длиной около семидесяти сантиметров и рукоятью, целиком вырезанной из слоновой кости. Спата стал последним мечом Западной Римской империи, павшей под ударами варваров в 457 году.
Меч на перевязи легионеры вначале носили справа, чтобы он был всегда под рукой, а слева у них висел кинжал. А вот у их младших командиров — центурионов — мечи были слева, поскольку правая рука у них была занята тростью из виноградной лозы, предназначенной для самых разных целей, втом числе для наказаний провинившихся. В III веке мечи наконец-то «переехали» с правой на левую сторону. Историки отмечают, что мечи рыцарей второй половины XIV века очень похожи на длинные мечи римских кавалеристов — у них одинаковые длина, сечение клинка и величина рукояти>{45}.
Германцы, «похоронившие» Римскую империю, до конца V века вооружались топорами, дротиками и копьями, а защищались щитами. Кроме того, они имели два вида мечей — спату римского образца длиной 75—80 сантиметров при ширине клинка четыре-пять сантиметров и заточенный с одной стороны скрамасакс с клинком длиной 44—75 сантиметров и шириной около шести сантиметров. Но для нас в данном случае важно прежде всего то, что технология изготовления этих мечей практически не отличалась от той, по которой выделывались куда более поздние рыцарские мечи.