Первый камень в его фундамент был заложен в 1248 г., а в 1790 г. он был все еще недостроен, так как не завершены башни, кое-где не доведены до необходимой высоты стены. Только южная башня достигла высоты в 59 м, но и она была заброшена уже с середины XV в. А ведь по замыслу кафедральный собор такого могущественного и богатого города, как Кельн, должен был превзойти все до сих пор известные соборы Европы.
Побудительным мотивом для возведения самого большого и величественного в истории христианства собора для архиепископа Кельна Райнальда фон Дасселя стало желание создать храм, достойный святой реликвии, каковой были останки святых волхвов, которые некогда пришли приветствовать рождение младенца Иисуса. До XII в. эти реликвии хранились в одном из монастырей Милана. Император Фридрих I Барбаросса, захвативший Милан, передал их на хранение архиепископу Кельна, своему канцлеру и военачальнику. Саркофаг для хранения реликвии был изготовлен из золота, серебра, украшен драгоценными камнями. Его-то и планировали хранить в новом прекрасном соборе.
Собор Святых Петра и Марии в Кельне знаменит и своими колоколами. Один из них – Петер – считается самым большим действующим колоколом в мире. Интересно, что материалом для него послужил металл пушек, которые были захвачены у французов в 1923 г. Он весит 24 т. До появления Петера самым большим в Европе считался колокол, весящий 11 т.
Строительство собора продолжилось и во второй половине XIX в. при прусском короле Фридрихе Вильгельме IV. Архитекторами, которые рискнули взяться за столь сложную задачу, стали Карл Фридрих Шинкель и Эрнст Фридрих Цвирнер. В октябре 1880 г. в присутствии императора Вильгельма I наконец-то торжественно отпраздновали завершение этого затянувшегося строительства. Но в 1906 г. начали подламываться декоративные башни, украшающие собор, их постоянно ремонтировали. Большим реставрационным работам собор подвергался и после окончания Второй мировой войны. В постоянных реставрациях он нуждается и теперь, так как состояние окружающей среды весьма негативно сказывается на его внешнем облике. Тем не менее собор продолжает привлекать к себе внимание все новых и новых строителей.
Всматриваясь в легкий, будто летящий силуэт собора, понимаешь, что в нем нет ни одной лишней линии, все подчинено одной идее, одному замыслу – воплотить в камне устремление душ смиренных к Господу, вызвать лишь чистые и возвышенные мысли и чувства. Поэтому архитекторы избегали горизонтальных линий, отдавая предпочтение вертикалям – стрельчатым аркам, фиалам (маленьким башенкам) и большим башням (высотой 157 м), украшающим фасад.