Че обескураженно следил за тем, как вся пятёрка его собственных боевых дронов исчезает под плотным огнём врага. Хорошо, что есть запасные.
О, Улуру ведь ждёт ответа.
- Это нехорошо.
- Это ужасно. Если только хоть один мой птенчик будет сбит - я лично убью этого гнусного старика. А потом ещё раз убью. И ещё. И, может быть, только тогда успокоюсь.
Девушка отключилась. Че потратил секунд пять на поиск командного корабля адмирала: вроде цел. Вот уж кому никак нельзя погибать прямо сейчас.
Как бы ни относилась Улуру к решению адмирала, оно принесло неоспоримую пользу. Помощь опытных логистов спасла не один десяток кораблей: поредевшие едва не наполовину силы регулярной армии с секнды на секунду ожидали сигнала к экстренному отступлению, но своевременная поддержка ремонтных кораблей склонила чашу весов на сторону борьбы до победного конца. Бой продолжался.
И в горячке его Че не сразу заметил, как начала редеть красная армада. Там, в центре роя, всё ещё витала тьма оборонительных сил, но отряды, что должны были уничтожить людские построения - таяли. И пусть некоторые из перехватчиков наудачу вцеплялись в ремонтные крейсеры - было поздно: командиры секторов моментально осознали тактическое и символическое значение логистов. Все силы взвода кидались на то, чтобы избавить ремонтников от угрозы.
Оценив перемены в ходе сражения, капсулиры периметра всё большим составом перемещались к его центру. Недавняя подавленность от многочисленных потерь сменилась воодушевлением и азартом: враг оказался уязвим, и теперь победа над ним - только вопрос времени.
Так, наверное, размышлял каждый участник боя. Так думал Че, Улуру; так же, наверное, оценивал ситуацию адмирал. Людям свойственно ошибаться.
Никто не успел заметить угрозы вовремя: слишком успешно складывалась битва, чересчур притягательна была идея уничтожить всё, до чего дотянешься. Боевой раж, гроза стратегии. Незаметно, медленно, единым фронтом, сохраняя видимость хаотичного роения, армада защитников фабрики надвинулась на людской флот. И как только на это можно было не обратить внимания?!.
Красный туман вернулся - но теперь он был попросту кровавым. С той же лёгкостью, с которой на первом этапе гибли армейские суда, теперь, под атакой порою сотни умело фокусирующих огонь проворных крейсеров и перехватчиков, погибали корабли капсулиров.
Ад войны, круг второй.
* * *
Че на своём веку повидал многое.
Однажды, на заре их знакомства, Свен устроил ему прогулку по обзорной галерее фрейтера. Тогда грузом было сырьё для клон-станций. Мертвецы. Безобидные и совершенно не страшные чёрные пакеты, плотно увязанные на специальных стойках. Свен подвёл будущего напарника к монитору наблюдения и переключил камеры, подключённые к нему, на режим сканирования; запечатанные пакеты стали прозрачными. И вот тогда стало жутко по-настоящему, до дрожи в коленях и липкого пота. Тысячи мёртвых людей, изувеченных, замороженных, изломанных. Свен играл с фокусировкой, наслаждаясь реакцией тогда ещё просто доверенного наёмника, а Че от ужаса совершенно забыл, что можно закрыть глаза или отвернуться. Глаза и рты мертвецов были распахнуты, губы, ломкие, были искрошены, пальцы скрючены в последней агонии. Обряд посвящения по-гаальски: вот, мол, с какой жутью порой работаем. Нервы нужны крепче стали.