Столетия эволюции кораблестроительной технологии привели к почти полной автоматизации обслуживания. Но ничто и никогда не работает идеально, и какой бы малой ни была вероятность сбоя - редкий пилот отказывал себе в удовольствии лично "закрутить гайки" накануне вылета.
Уже находясь внутри капсулы, Че проверял корабельный системы, одну за другой. Нагрузочные стресс-тесты, расчёты поведения, анализ времени отклика.
В какой-то момент вся его параноидальная осторожность показалась такой смешной: ведь автоматика, по сути, проверяла саму себя. А кто проверял автоматику?..
Нил отрапортовал о готовности экипажа. Полчаса до вылета. Условленное время общего сбора.
Улуру напевает что-то мелодично и тихо. Так красиво напевает, что даже Свен не поднимает крика о тишине на голосовом канале. Ульрих, отчитавшись о прибытии, отмалчивается; кажется, решил почитать новостные сводки из систем маршрута следования. Катару, Анджей и Лист - сыгранная тройка молчаливых вояк, нанятая Свеном - кажется, дневали и ночевали в капсулах; эти никогда не опоздают.
А вот Ифрита не было.
Подождали пять минут. Свен, не выдержав, стал дозваниваться до парня. Тот появился в голосовом канале и принялся сбивчиво извиняться. Каким-то образом он умудрился проспать к вылету. Неделю готовились! Вот уж действительно - ребёнок.
Так или иначе, к моменту старта отряд был готов. Вылетели, построились. На общем канале сразу поднялся говорок: "О. Ещё один караван в чистилище". Че послушал с минуту эту болтовню и, выругавшись про себя, отключился. Только настроение портят, право слово. Откуда, скажите на милость, у всех и каждого информация об их планах? Хотя догадаться как раз несложно: не так уж и много дорог в нули, обираемые Ру и его парнями.
Построились стандартно, "цветком". В центре построения двигался Свен, шесть крейсеров двигались в сопровождении. Ульрих шёл вперёд, всегда на шаг впереди основного отряда. Скаут на крейсере - не слишком удобно. Но отряд, так или иначе, был в первую очередь боевым.
Двигались ровно.
Даже слишком. Мелкие эксцессы были нормой для длительных вылазок. Пираты-одиночки, отряды суицидников, выискивающие подходящую цель, вражеские скауты, предвещающие засаду. А тут - как вымерло всё. Локальные каналы систем встречали караван глухой тишиной. Это и пугало, и обнадёживало. День, что ли, непогожий? Так, глядишь, и Ру возьмёт выходной. Переговаривались оптимистично, но настоящего спокойствия никто не испытывал. Не праздная вылазка, в самом-то деле.
Наступил решающий момент. Караван подошёл к системе, удерживаемой отрядом русских. Ульрих ныряет в гейт... минута тишины...