Я улыбаюсь. Согретый моим вниманием «профессор» продолжает:
- Гоголь позавидовал бы такому количеству запятых и причастных оборотов в одном предложении! Все мои попытки внести какие-то исправления встретили полный отказ. Даже чудовищное словосочетание «внявший призыву» было признано критически необходимым! И вот я, доктор филологических наук, заметьте: ФИ-ЛО-ЛО-ГИ-ЧЕС-КИХ! – произносит он с таким нажимом, что писать надо, наверное, восемнадцатым шрифтом, – профессор, автор шести монографий, ведущий специалист России по влиянию униатства на этические номинации в западнославянских языках, основной претендент на место заместителя декана филологического факультета МГУ, - в запале речи он размахивает руками, – под этим БРЕДОМ собственноручно вывожу: «С МОИХ СЛОВ записано ВЕРНО. Мною прочитано». И ставлю подпись. Вы можете себе представить, чтоб я в такой последовательности произнес слова?!
Я хохочу очень искренне и звонко. Профессор еще раз предлагает мне сигарету и я, увлеченная его замечательным рассказом, на этот раз ее принимаю. Он щелкает зажигалкой. Я с наслаждением вдыхаю аромат, приправленный тонкой вишневой горчинкой.
Веселье мое не остается незамеченным за бильярдным столом. К нам подходит Паша:
- Что, правда, так смешно? – спрашивает он меня. – Добрый вечер! – кивает моему собеседнику.
- Здравствуйте! – отвечает профессор.
- «Старо прамен», - говорит Паша бармену.
- Паш! – восклицаю я.
- Одно, Мань. Всё под контролем!
Я осторожно выдыхаю дым в сторону от собеседников.
- Правда смешно, Паш. Я потом расскажу!
Тут за моей спиной возникает Ленька. Решительным движением вынимает сигарету из моих пальцев и заминает ее в пепельнице.
- Нельзя тебе! Что, как пятиклассница!?
Олег Ильич присвистывает:
- Значит, Машенька, вы меня не обманывали?
- Не обманывала, - соглашаюсь я. - А вы - меня?
- Самую малость,… - улыбается он.
- Здавствуйте, - поворачивается к нему Ленька. – Маш, это твой знакомый?
- Это – Олег Ильич, замдекана филфака МГУ, - говорю я.
- Всего лишь претендент! – поправляет меня Олег Ильич.
- Слушайте, вы, претендент! Вы не могли бы пойти попретендовать в каком-то другом месте? У нас вакансий не предвидится!
- Повторить! – под шумок Пашка приканчивает пиво и придвигает к бармену пустую кружку.
И тут происходит такое, отчего краснеем я, Леня, Паша, профессор и даже, кажется, бармен. Леня кладет свою руку поверх Пашкиного запястья и с силой сдавливает его.
- Не надо повторять! – говорит он бармену, не ослабляя «захвата».
На Пашином лице застывает злое и дерзкое выражение. Он сжимает прижатую к столу руку в кулак. Пару секунд все зрители каменно неподвижны. Потом Пашкин протест уступает место покорности: Паша расслабляет руку, прикрывает глаза и отворачивается. Бармен забирает пустую кружку. Ленька расплачивается и, положив руку Паше на плечо, идет с ним к выходу. Олег Ильич показывает мне два больших пальца и одобрительно кивает им вслед.