— Понимаю, что в это трудно поверить, — сказала Кейси дрожащему теленку, — но всего несколько часов назад я выглядела замечательно.
Она представила себя стоящей в церкви — в ожидании того мгновения, когда она наконец, под руку с отцом, пройдет по длинному, украшенному гирляндами из сосновых веток проходу. Вот выстроились в ряд десять подружек невесты… в действительности чужих ей девушек. Ее лучшая подруга, Энни, так и не пришла на свадьбу. Она сочла выбор Кейси абсолютно неприемлемым и прямо сказала ей об этом, назвав совершаемый шаг непростительной ошибкой.
И когда зазвучал орган, когда она затаила дыхание, распорядитель вдруг передал ей записку от Стивена.
Потом потянулись бесконечно долгие минуты. Ей пришлось выдержать и пристальные взгляды любопытных, и тихий шепоток, и даже хихиканье кого-то из гостей. Но ни одного сочувствующего лица в толпе она не нашла. Родители ее были настолько ошеломлены, что не смогли утешить ее. Отец, поджав губы, растерянно похлопывал по плечу мать, когда та заплакала. Близнецы, старшие братья Кейси, выглядели так, словно единственной их мыслью было найти кое-кого и отлупить.
Естественно, что когда она выбежала из церкви и очутилась в своей спортивной машине, то, не задумываясь, поехала к единственной настоящей подруге.
К Энни Парриш.
Кейси подняла повыше свою длинную юбку над спинкой теленка и решила сосредоточиться на поисках ранчо Парришей. Прошло всего пять лет с тех пор, как ее семья уехала из Симпсона. Но как здесь все изменилось! Впрочем, она ничего не узнаёт потому, что идет дождь. И заблудилась она тоже из-за дождя. Вот кончится ненастье, и она найдет ранчо. Но, посмотрев на свинцовые тучи над головой, на кроны деревьев, гнувшихся под напором сильного ветра, Кейси поняла, что с минуты на минуту повалит снег. К завтрашнему утру она превратится в ледяную статую…
— «Вот идет невеста, закутавшись в фату…» — вполголоса пропела Кейси и вдруг замолчала. Если бы она не так сильно устала, если бы не боялась утонуть в грязи, то бросилась бы прямо на землю и разрыдалась.
— Что, черт возьми, вы здесь делаете, моя милая? — послышался откуда-то приглушенный голос.
Кейси резко выпрямилась, покачнулась и упала поперек крепкого тельца теленка. Она сильно ударилась рукой о землю, но не обратила внимания на боль, пронзившую запястье. Кейси было не до того — приподняв голову, она смотрела сквозь фату на приближавшегося всадника.
Наконец-то… Помощь.
Хотелось верить, что это так.
Кейси поднялась на ноги и с некоторой тревогой оглядела мужчину. Низко надвинутая на лоб шляпа, зеленый плащ-дождевик…