— Вот! Выцарапали из обвала… — Сергей кивнул на плиту и в изнеможении присел на корточки. — Спина затекла вся.
Нина устало пожаловалась:
— Пить хочется. Сволочь он, который за дверью, если только это все не случайность. Проснуться бы сейчас да в школу. А, мальчики?
— Вот что, друзья! Яша прав, нас… — Валентин запнулся. — Нас преследуют… Поэтому нас могут ожидать всякие каверзы. Выбраться нам, возможно, удастся не скоро. Питья и еды нет. Пить воду из лужи не разрешаю. В этой воде наверняка бациллы. Тиф, дизентерия — все что угодно! Категорически запрещаю хныкать! Здесь не каждый сам по себе… Мы — комсомольская организация.
В ровном голосе Валентина звучало что-то такое, отчего все почувствовали себя уверенней.
— Возможно, придется драться. Поэтому командование боевыми действиями группы поручаю сержанту Забелину. Как самому опытному из нас. Вопросы есть? Нет? Сержант, командуй!
— Всем разом за плиту… — приказал Забелин. — Взяли?.. Раз! Два! Три!..
По двери били долго. Грохот ударов гасили узкие стены. Уши у всех заложило, смешанный с пылью пот заливал глаза. Наконец дверь подалась. Что-то грохнуло, треснуло. Еще удар, еще — и… дверь приоткрылась. Забелин, заслонив ребят, подошел вплотную к щели. Прислушался.
— Возьмите каждый по камню. Вон те! Острые. Включите фонарики, — приказал он и плечом надавил на дверь.
Дверь вела в большое мрачное помещение. С кирпичного сводчатого потолка свисали три толстые цепи. По стенам в аккуратно расставленных ларях лежали груды железа.
— Ищите! — настороженно шаря лучом фонарика, коротко бросил сержант. — Отсюда должен быть выход.
Сам он устремился к возвышению у противоположной стены помещения, на которое вели три узкие ступеньки. Забелин огляделся: небольшая площадка, длинные, непонятного назначения крюки вмазаны в стену, под ногами угли, капли воска, жженая проволока, тряпки, какие-то грязные белые обломки…
Подошел Валентин. Нагнулся.
— Кости! — воскликнул он. — Человеческие кости!
Почти одновременно с его восклицанием раздался крик. Нина в ужасе отпрянула от одного из ларей.
— Там, — указала она трясущейся рукой, — там человек!
В два прыжка Забелин очутился возле ларя. На дне его лежало странное подобие человека. Полуистлевшая мягкая шляпа, черные лохмотья пальто… Сержант осторожно пошевелил лохмотья и брезгливо приподнял шляпу двумя пальцами.
— Это не человек, — сказал глухо Забелин. — Это скелет. Вот череп. Мы, кажется, попали в камеру пыток.
Скелет человека в пальто и шляпе был прикован ко дну ларя стальным опояском. Видимо, он так и умер на коленях, не имея возможности ни выпрямить ноги, ни переменить положение.