В 2125 году, одиннадцать лет назад, мы решились на эксперимент, позволив группе добровольцев (а их оказалось процентов десять) раскрыть тайну своего возраста, не разглашая остальных секретов организации. К сожалению, результаты не оправдали наших надежд.
Джастин Фут замолчал. И тут вдруг заговорил крепкий мужчина среднего роста с загорелым лицом космонавта. В его волосах уже серебрилась седина, что было даже как-то странно, необычно для людей Кланов. Мэри Стерлинг давно заметила его и пыталась угадать, кто он такой: живое лицо и громкий смех мужчины еще до начала собрания пробудили в ней любопытство, но поскольку любой член Клана мог посещать заседания Совета, она потеряла к нему интерес.
— Продолжай, приятель, — произнес он. — Что там у тебя дальше?
Фут ответил, не поворачивая головы:
— Основной доклад прочтет главный специалист по психометрии. Я лишь слегка обрисовал ситуацию.
— О, Господи! — воскликнул незнакомец. — Парень, зачем же нам выслушивать то, что мы давно знаем?
— Я лишь начал разговор. И кроме того, меня зовут Джастин Фут, и никакой я вам не приятель.
Мэри Сперлинг решительно вмешалась.
— Брат, — обратилась она к незнакомцу, — поскольку вы обращаетесь к Опекунам, то не могли бы вы представиться? К сожалению, я не узнаю вас.
— Извините, Сестра. Я — Лазарус Лонг, выступаю от своего имени.
Мэри покачала головой:
— Я так и не поняла, откуда вы.
— Еще раз прошу прощения. Это имя для «Маскарада», которое я взял во времена Первого Пророка… Оно показалось мне забавным. Имя моего Клана — Смит. Вудро Вильсон Смит.
— Вудро Смит?.. Так сколько же вам лет?
— Что? Ах, да, я просто не считал в последнее время. Сто… Нет, подождите… Двести… Двести тринадцать. Да, точно, двести тринадцать.
Внезапно воцарилась мертвая тишина. Мэри смущенно спросила:
— Разве вы не слышали, когда я спрашивала, присутствует ли здесь кто-нибудь старше меня?
— Слышал. Да ерунда все это, Сестра. У вас очень хорошо получалось. Так уж случилось, что я не посещал собраний Кланов больше ста лет.
— Я попрошу вас вести собрание дальше, — сказала Мэри, покидая трибуну.
— Нет, что вы! — запротестовал седой, но она не обратила на это никакого внимания и нашла себе свободное место. Он огляделся вокруг, пожал плечами и понял, что надо уступить. Неуклюже пристроившись у края стола, он снова заговорил:
— Ну что ж, продолжим. Кто следующий?
Ральф Шульц из Клана Шульцев был больше похож на банкира, чем на специалиста по психометрии. Он не был ни излишне застенчивым, ни рассеянным, и речь его была плавной, неторопливой и полной достоинства: