— Не твое дело.
Софи сделала глубокий вздох. Ей не хотелось еще одного инцидента, как с Рэдли.
— Агата, мы вчера так хорошо провели время. Я думала, что мы сегодня это повторим.
— Ты выкрасила мои волосы в оранжевый цвет.
— Но мы же все исправили, разве нет?
— Ты всегда проверяешь на мне свои мази и эликсиры, чтобы посмотреть их действие.
— А разве не для этого нужны друзья? — спросила Софи. — Чтобы помогать друг другу?
— Мне никогда не стать такой милой, как ты.
Софи попыталась подобрать какие-нибудь приятные слова, но она тянула слишком долго и услышала, как шаги затопали прочь.
— Это не означает, что мы не можем быть подругами! — отозвалась Софи.
С крыльца на неё зашипел знакомый кот, лысый и сморщенный. Она опять принялась колотить в дверь.
— Я принесла бисквиты!
Шаги затихли.
— Настоящие или сама испекла?
Софи отпрянула от подкрадывающегося кота.
— Воздушные и маслянистые, прямо как ты любишь!
Кот зашипел.
— Агата, позволь мне войти...
— Ты скажешь, что от меня воняет.
— От тебя не воняет.
— Тогда почему ты так сказала в последний раз?
— Потому что в последний раз от тебя воняло! Агата, кошачья рвота...
— Может он унюхал скрытые мотивы.
Кот обнажил когти.
— Агата, открой дверь!
Кот набросился на неё, метя прямо в лицо. Софи закричала. Между ними возникла рука, ударом отбросившая кота вниз.
Софи подняла глаза.
— Жнец извел всех птиц, — сказала Агата.
Отвратительный купол её волос выглядел так, будто их покрыли нефтью. Ее неповоротливое черное платье, бесформенное как картофельный мешок, не могло скрыть странно бледную кожу и выступающие кости. Глаза божьей коровки были навыкат на её впалом лице.
— Я подумала, мы сходим погуляем, — сказала Софи.
Агата прислонилась к двери.
— Все никак в толк не возьму, почему ты со мной дружишь?
— Потому что ты милая и забавная, — ответила Софи.
— Моя мама говорит, что я резкая, и брюзга, — сказала Агата. — Так что одна из вас лжет.
Она протянула руку к корзинке Софии, и откинула салфетку, чтобы обнаружить под ней сухое печенье без отрубей и без масла. Агата одарила Софи уничтожающим взглядом и удалилась в дом.
— Ну, так мы можем прогуляться? — спросила Софи.
Агата начала закрывать дверь, но потом увидела её унылое лицо. Словно Софи была вся в предвкушении от их предстоящей прогулки.
— Только быстро. — Агата прошла мимо неё. — Но, если ты ляпнешь нечто самодовольное или высокомерное, или мелкое, я выпущу за тобой из дому Жнеца.
Софи бросилась за ней вдогонку.
— Но тогда ведь я не смогу разговаривать!
Спустя четыре года, наступила страшная одиннадцатая ночь одиннадцатого месяца. По окончании солнечного дня, площадь кипит подготовкой к прибытию Школьного директора. Мужчины заточили мечи, расставили ловушки, и установили ночных стражей, пока женщины выстроили детей и хорошенько над ними поработали. У красавиц были отрезаны волосы, зубы вычернены, а одежда разодрана в лохмотья; неказистые на вид отмыты до блеска, укутаны в яркие цвета и закрыты вуалью. Матери умоляли своих прилеженок ругаться или избивать своих сестер, худшие были подкуплены молиться в церкви, в то время как остальные пели деревенский гимн: «Блаженна будь Обыкновенность».