— Мой отец? Но при чем здесь он?
— Лорд Армстронг пришел к моему отцу и сказал, что из-за меня ваши шансы на удачный брак будут равны нулю. Никто не захочет взять в жены девушку, которую соблазнил развратник и повеса, каким я, по его мнению, и являлся. И потому мой отец решил на время удалить своего нерадивого сына из Англии…
Каро потрясли слова Себастьяна. Она долго не могла прийти в себя от того, что услышала.
— Белла предупреждала меня, что если я не разорву с вами отношения, то она пожалуется отцу. Получается, она сделала это еще до того, как сказала мне об этом. Ну, что касается моей мачехи, то на ее счет я никогда не заблуждалась. Но отец… Как он мог? Ни разу в жизни я не дала ему поводов для беспокойства. А он… он все равно не доверял мне и действовал за моей спиной. Как он смел говорить о наших отношениях с вашим отцом? Почему он не расспросил меня об этом, прежде чем идти к графу? — Она в гневе сжала кулаки. — А если бы у вас в отношении меня были серьезные намерения? В таком случае мой отец разрушил бы мою жизнь!
Она резко повернулась к Себастьяну. Глаза ее гневно сверкали.
— Но почему же ваш отец не вступился за вас?
— К тому времени он окончательно убедился в том, что я законченный негодяй, и махнул на меня рукой. Он считал, что я неисправим. И я всегда это понимал. Моя репутация была столь ужасной, что приличной девушке мое общество могло повредить. Вы заслуживали лучшей участи.
— Я заслуживала лучшей участи? Что ж, я ее получила. Спасибо вам, Себастьян! — Кэролайн тяжело вздохнула. — Впрочем, вы ни в чем не виноваты. Я не знала, что вы покинули Лондон не по собственной прихоти. О, как же я была наивна и глупа! Я думала, что дорога отцу, и потому поступала так, как он велел. На самом деле он меня не только никогда не любил, но и совершенно не знал.
— Да уж, что и говорить: нам обоим не повезло с родителями… — с печалью проговорил Себастьян и взял ее за руку.
Лондон, осень 1828 года
Раздались жидкие аплодисменты. Первый акт новой постановки Шекспира «Как вам это понравится» закончился. Кэролайн решила пойти в театр, чтобы хоть как-то отвлечься от своих горестных мыслей. Но злоключения Розалинды, главной героини пьесы, совершенно ее не трогали. Весь первый акт она думала о том, где сейчас Корделия и каким образом можно ее разыскать.
Кэролайн очень беспокоилась за свою младшую сестру. Несколько месяцев назад Корделия тайно сбежала из дома, и с тех пор никто ее больше не видел. Но дважды за это время Корделия писала Кресси, что у нее все в порядке и не надо о ней беспокоиться. Но ни Кресси, ни тетя Софи понятия не имели, где сейчас Корделия и с кем она сбежала.