Но сколь ни горели священной отвагой рипейцы — по другую сторону Врат их ждали только вонь, пыль и духота. Сражаться покамест было не с кем и приходилось ждать, пока Малый Совет или еще кто из хитроумных вождей не придумает новый план нападения и истребления демонов. Такой, чтобы не попасться опять под смертоносное чародейство, поднимающее и поджигающее саму землю, убивая всех, кто находится на ней. Так что пока оставалось только бродить по странной горной гряде мира мертвых — не столько в поисках достойного противника, сколько просто со скуки и из любопытства.
В этот раз небольшая армия Рипейских земель двинулась не на восток, а на запад, преодолев по переходу мутную реку из глины и яда, и отправилась дальше по каменистым расселинам, держа наготове оружие. Миновали одно примыкающее ущелье, другое, повернули в третье, поражаясь странностям этого мира.
Следовало отдать демонам должное — труда они не боялись. Все горы, все скалы и отроги, каждый хребет или отдельный уступ — все было использовано ими для выращивания людей. Горы, все и каждая, были старательно выровнены, откосы на них заглажены и пущены под норы, похожие на пчелиные соты. В высоких отрогах демоны выдолбили по семь, по девять, а в некоторых даже по пятнадцать ровных рядов из пещер. В низких скалах таких рядов могло быть всего два или три. А иногда — и вовсе один. Но таких взгорков встречалось всего ничего. Прогалины между скалами были заглажены, но это, скорее, чтобы самим демонам удобнее бегать за пищей. На больших полянах пыталась вырасти трава, местами даже деревья. Увы, смотреть на эти несчастные больные растения было жалко.
Поначалу слюда на входах в пещеры казалась рипейцам случайным образованием — всякое в мире случается. Но вскоре они поняли, что и она тоже плод демонического чародейства — таким образом порождения зла закрывали своих жертв в пещерах. Оставалось непонятно — почему здешний народ людей не разбил эту слюду, не сделал из нее ножи и мечи, копья и наконечники стрел? Ведь это было бы так легко! Материал буквально сам просился в руки! Уже много веков, как могли вооружиться, скинуть власть зла и смерти — и жить счастливо по своей воле. Но нет — они терпели, мучились, позволяли себя пожирать, гнобить и разводить, подобно скоту.
Надо сказать, здешние смертные оказались довольно хитры, и теперь, когда воины Спасенных Земель избавили их от власти демонов, быстро научились выбираться из своих нор и ныне бродили по горам, наслаждаясь подаренной свободой. К рипейцам недавние рабы, однако, не приближались. Атрамир хорошо ощущал наполняющую их сознания смесь любопытства, веселья и опасения. Люди предпочитали радоваться появлению освободителей издалека, дабы случайно не попасть под бросок копья или удар дубинки.