Вернулась мать невеселая и сказала:
— А теперь, сыпок, поедем покупать пальто.
Ехали мы по главной улице Чернигова. Дома казались высоченными, особенно одна труба, посмотришь — шапка надает, такая высокая. В магазине не одно пальто мать примерила, прежде чем купить. Наверное, выбирала подешевле. Но то, что выбрала, мне понравилось, как сейчас помню, из темно-серого сукна, правда, пальто было великовато, но мать успокаивала: не на один год пальто куплено, на вырост. Обрадованный покупкой, я некоторое время забыл о Зорьке. Только когда подходили к телеге, я снова загрустил. Возвращались домой без Зорьки.
Когда подъезжали к глубокой балке, мать шепнула:
— Половину денег спрячь себе. В бандитской балке часто деньги отбирают.
Половину денег я спрятал под рубаху. А как только спустились в балку, я заложил два пальца в рот да как свистнул. Мать в спину толкает:
— Ты что, сдурел?
— Это я, мама, бандитов пугаю.
Проехали мы эту балку благополучно. А вообще, там не раз в то время отбирали у крестьян продукты и деньги.
И захотелось мне в тот же день перед ребятишками похвастаться новым пальто. Но как? Погода теплая стояла. И вечер предвещался тоже теплым. Я притворился больным. Мать поверила мне и предложила лечь в постель. Пришлось вместо того чтобы идти к ребятам, под одеяло залезть. Но не долго я под одеялом лежал.
— Мам, а мам, — обратился к матери, — мне уже лучше. Можно, я к мальчишкам схожу?
— Ну иди, пальто надень, вечером может захолодать.
Иду я по улице, ног под собой не чую, кажется мне, что все, от мала до велика, на мое пальто смотрят. И действительно, когда я подошел к детворе, они обратили внимание. Девочки даже пощупали материал руками, как будто они что-то смыслили в материи.
— Ну, сбрасывай пальто, будем играть в жмурки, — сказал мой друг, известный вам Володя Иващенко.
Пальто я снял и спрятал под бревна. Игра так увлекла, что я и не заметил, как подошла мать.
— Алеша, а где пальто? — спросила она.
Увидев мать, я испугался. Язык словно отнялся, и ноги будто свинцом налились: ни повернуть, ни сдвинуть.
— Он пальто в колоды спрятал, тетя Настя, — нашлись девочки и опередили мать, показывая, где я спрятал пальто.
— О боже!
Пальто было испачкано дегтем. Им номеровали бревна да там и припрятали. А я недосмотрел.
— Ну пойдем, сынок, домой, я вылечу тебя от твоей хворобы! — сказала мать и направилась домой, держа перед собой пальто.
Я поплелся, как нашкодивший кот, за матерью. А мальчишки и девочки долго провожали меня своими взглядами, уже заранее предугадывая, какую трепку зададут мне дома. Одни сожалели, другие злорадствовали.