Стрижов вздрогнул, испуганно отшатнулся, глотая воздух открытым ртом. А ведь знал, что она подойдёт. Знал и испугался. Она стояла перед ним. Стояла и молчала. Наступила тяжёлая, щемящая минута.
— Ну здравствуй, Ваня! Узнал?
Он молчал. Только смотрел на неё, и глаза его становились огромными, во всё лицо. Стоял красный, как рак печёный. Но всё-таки через какую-то минуту промолвил:
— Здравствуй, Анастасия.
— Вижу, в большие руководители выбился.
Он, казалось, стоял на виду у всех, не смея ничего ответить.
Подвернулся фотокорреспондент с низкой фотоаппаратов и, даря щедрую улыбку, произнёс:
— Так, так, союз рабочего класса с крестьянством. Завод не шефствует над вашим колхозом? — И уже готов был прицелиться объективами.
— Нет, нет. Мы из разных областей. Союз не получился!
Фотокорреспондент в один миг скрылся, как и появился, в поисках очередного выгодного кадра.
— Ты бы хоть о своём сыне спросил.
— У тебя сын?!
Стрижов пришёл в себя. Он даже попытался поймать её руку. Она вырвала руку, и вдруг как будто что-то закипело в ней: всё из-за него! Он обманул её! Ещё и прикидывается! Не знал он о сыне!
— Ты вроде и писем моих не получал?! — Спазма перехватила ей горло. — Ах, да, я забыла, ведь ты же пошёл на дно, поспешил утонуть! В водах Иртыша, кажется. Как говорится, из солёного огурца застрелился.
Он испуганно отступил.
— Прости, если можешь… Ошибка… Молодость… Незрелый был… И войди в моё положение. Ну что я мог делать в твоей деревне? Один трактор да полуторка. Я должен был учиться. Мне не хватало размаха. Потом я уже не раз хотел вызвать тебя к себе. Жалел, что, поддавшись другу, обманул. Но знал: не простишь. Трудно солгать один раз. А потом…
— Ты, Ваня, хоть сейчас не бреши. Не надо. Кое-как прожила. Правда, трудно вначале было. И сына вырастила, дала образование.
— Где же он сейчас?
— На Зеленогорском автомобильном заводе, инженером.
— На Зеленогорском?!.
— Да, третий год… У тебя, конечно, семья? Да что я спрашиваю…
Иван Иванович кивнул головой пропустив глаза, смотрел под ноги.
— Может, чем помочь?
— Раньше помощь нужна была, Ваня. Раньше. А сейчас я другим помогаю.
Задумалась.
— Я хочу, Ваня, только одного: чтобы сын никогда не узнал, что у него есть отец. Жив-здоров. На гребне волны, а не на дне… Он никогда не простит этого.
— А ты как?
— Да как видишь…
— Поздравляю тебя с присвоением звания…
Стрижов стоял сгорбившись, и было видно, что он совершенно потерян.
— А я тебя ждала, Ваня. Оплакивала и ждала. Долго ждала. Хорошо, что сейчас не сбежал. Выходит, я сама виновата, что лейтенанта в село затянула. Думала своей любовью удержать.