Великий Гёте написал о Марко Поло так:
«Этот путешественник везде знакомит нас с таким множеством особенностей, людей и нравов, стран, деревьев, растений и животных, которое ручается за истину его воззрений, хоть многое и кажется похожим на сказку. Только ученый-географ может привести всё это в порядок и доказать. Мы должны довольствоваться общим впечатлением»>{1}.
Сегодня в нашем распоряжении масса материалов китайских, монгольских, арабских, персидских и европейских географов и историков о Восточной и Средней Азии. Сейчас мы более или менее правильно можем разобраться в информации, собранной Марко Поло, понять, что было увидено им самим, а что он сообщает, основываясь на слухах или письменных источниках. И при этом еще более очевидным становится тот факт, что книга Марко Поло, кто бы что ни говорил, принадлежит к числу самых замечательных памятников не только XIII столетия, но и всех веков всеобщей истории. Почему? Да потому, что Марко Поло был первым, опередив других путешественников, оставивших после себя письменные материалы. Да потому, что его книга, как никакая другая, произвела переворот в представлениях европейцев о Монголии, Китае и прочих дальних странах. Да потому, что именно он открыл многие дороги, до него неизвестные или малоизвестные. Наконец, потому, что рассказы Марко Поло представили его всему миру в качестве первооткрывателя Азии, снявшего завесу таинственности с этой части света, до него едва известной европейцам.
Да, его книга стала сенсацией, и именно поэтому она не была принята многими современниками Марко Поло. Но факт остается фактом: после Марко Поло многие путешественники, бывавшие в Азии, очень долгое время лишь повторяли сведения из его книги. И именно на его книгу в конце XV века ориентировался Христофор Колумб, а также многие европейские купцы, отправлявшиеся в Центральную, Восточную и Южную Азию.
А сколько «диковин», то есть открытий чисто практического свойства, подарил европейцам Марко Поло! Достаточно назвать асбест, макароны, бумажные деньги и использование каменного угля для обогрева помещений. И посему нам остается только дивиться, как много он сумел собрать и сколько полезных сведений об Азии XIII века, сколько «чудес света» бесследно кануло бы в вечность, если бы о них не рассказал в своей книге великий венецианец.
Благодаря высокому положению, которое Марко Поло занимал при дворе императора, он имел счастливую возможность многое видеть своими глазами и о многом расспрашивать сведущих людей.
И до, и после Марко Поло в Китае побывало немало европейцев, и некоторые жили там подолгу. Но одни интересовались только торговыми сделками, другие же вели исключительно миссионерскую деятельность. И лишь Марко Поло создал книгу, значение которой с годами становится все более и более очевидным.