Никита подержал фигурки в руках, полюбовался. Видно было, что резчик – настоящий мастер, фигурки передавали движение животных. Одна поделка его заинтересовала. Это был натуральный слон, только бивни огромные, закрученные кверху, и шерстью сильно оброс. «Это же мамонт!» – вдруг понял Никита. Здесь, в этих местах он их не видел. Неужели торговцы забираются в столь отдаленные места?
– Что за зверь? – на всякий случай полюбопытствовал Никита.
Но торговец лишь пожал плечами.
– Я такого не видел, но мастер, который делал фигурку, утверждает, что в полуденной стороне, очень далеко от страны янусов сам видел целое стадо таких животных. У них огромные кривые зубы, как здесь. И сами они огромные, в пасти одного может человек целиком поместиться. Мастер испугался, что они могут его съесть, и убежал.
История была похожа на правду, вот только мамонты травоядные, людьми они не питаются. Через неделю в город вернулся караван с торговцами. Первым в дом к Никите вошел Варда и жестом остановил идущих следом купцов. Опасаясь, что торговцы могут подслушать, он обратился к Никите на языке азуру:
– Я исполнил твое поручение, вождь.
– Но я не вижу радости на твоем лице. Что случилось?
– Двух лодок я не нашел, хотя обыскал все камыши у берега.
– Ты ошибся с местом?
– Место именно то. Одна лодка там была, только поломанная. Борта как будто обгрызены ящерами, и на дереве видны следы зубов. Наверное, две другие лодки обнаружили люди из других племен и увели их.
– Ну, искать мы их не будем. А что торговцы?
– Они и этой лодке обрадовались. Вернее – не самой лодке, а черному ящику. Вырубили в днище лодки топором дыру и ящик забрали вместе с куском обшивки. Как я понял, будут просить ее у тебя.
– Хорошо, что ты предупредил меня. А теперь скажи им, пусть заходят.
Варда сделал приглашающий жест.
Торговцы вошли, поклонились – в вежливости и учтивости им нельзя было отказать.
– Благодарим тебя, вождь, что дал нам сопровождающего – лодку мы нашли с его помощью. Просьба у нас к тебе.
– Говорите, мои уши открыты для вас.
– Мы бы хотели забрать черный ящик с лодки.
– Пять верблюжьих одеял, – сразу определил цену Никита.
– Это много. Лодка была брошена и разрушена.
– Но без провожатого вы ее никогда не нашли бы. Человек, который вас сопровождал, семь дней не выходил на охоту, и город понес убытки. Я полагаю, что цена справедлива.
Скрепя сердце, торговцы согласились.
– Так мы можем забрать его?
– Можете. Несите пять одеял сюда и берите.
Обмен состоялся. Никита отдал им и жетон на веревочке, чудом у него сохранившийся.
– Это как ключ к ящику. Владейте.