– А Тот?
– Он не охотник – воин. Тот пусть с мечом подстраховывает.
На том и порешили.
Наутро загонщиков собралось много – не столько принять участие в охоте, сколько поглазеть. Со зрелищами в племенах было туго, и о любом событии говорили долго.
Один из охотников провел их на место:
– Стойте здесь, только не шумите. Мы выгоним зверя на вас.
Он приложил руки ко рту и вскричал на манер какой-то птицы, подав сигнал.
О приближении загонщиков сообщил шум – они кричали, топали, били палками по деревьям. Мимо охотников стремительно промчались мелкие зверушки.
Никита взвел арбалет, наложил болт. Варда стоял метрах в десяти за деревом, сжимая копье, – он измазался грязью и сливался с лесом.
Внезапно из чащи вырвалось неизвестное Никите животное. Оно напоминало бегемота, но ростом и размерами было едва ли больше вчерашнего кабана.
Никита посмотрел на местного охотника – тот кивнул. Стало быть, съедобное.
Никита вскинул арбалет и нажал на пуск. Времени не было, еще секунда – и зверь скроется в кустарнике.
Болт достиг цели, зверь упал и забился в агонии.
Никита уже счел было охоту законченной, как вдруг на небольшую поляну выбежало нечто мохнатое, и сразу нельзя было разобрать, медведь это или большая обезьяна.
Не раздумывая, Варда метнул копье – сказалась большая практика.
Копье угодило животному в грудь. Раздался короткий рев, и зверь упал, царапая когтями древко копья. К нему несколькими гигантскими прыжками подскочил Тот и мечом снес зверю голову.
Охотник из местных покачал головой:
– Зря убили. Есть его нельзя, мясо жесткое и пахнет нехорошо. А шкуру выделать можно, знатная получится.
Из леса высыпали загонщики и уставились на добычу. Они шумно заговорили между собой и с местными охотниками.
Тот живописал картину охоты, изображая Никиту с арбалетом и Варду, метнувшего копье.
И копье, и болт были осмотрены.
– Так вы можете убивать издалека? – уточнили загонщики.
– Да, нам не надо притрагиваться к животному, как вам.
– Хорошо. И зверь мертв, и охотник цел. У нас были случаи, когда зверь калечил охотника.
– Так и у нас такие случаи бывают, когда зверь только ранен или слишком велик.
И Никита рассказал о громадных червях, выползавших из земли. Люди слушали его с открытыми от удивления ртами.
– Неужели такие бывают? У нас дети их собирают, но это черви маленькие. Их жарят и едят, вкусно.
Никита внутренне содрогнулся от отвращения – их черви тошнотворно воняли.
С мохнатого зверя быстро сняли шкуру, а убитого гиппопотама поволокли в селение. Племя снова было с мясом.
После того как мясо было съедено, в центре селения на пенек уселся абориген, положивший себе на колени нечто непонятное, похожее на два медных таза, скрепленных между собой днищами наружу. Музыкант – а это был он – стал бить ладонями в этот странный барабан. Звуки были мелодичные и напоминали гитарный перебор, а вовсе не звучание барабана.