И вот наконец настал момент, когда Никита мог мысленно сказать про себя: «Все, приплыли!» Лодка фактически застряла.
– Водное путешествие закончилось, друзья! Забирайте свои вещи. Эбер, не забудь свой костюм, только не надевай его. Кван, оставь сеть, что ты за нее ухватился? Теперь нам хватит и удочки. Варда, выстругай Эберу палочки для ушей.
– Это еще зачем? – удивился Эбер.
– Потом узнаешь. Но если я дам команду, сразу заткни ими уши.
– Понял, командор. – Он еще не знал, что главным оружием их экспедиции был не Тот, а миловидная Ида.
Они разбили бивуак вокруг костра. Лодку оставлять было жалко: она позволяла двигаться быстро, несла на себе груз и давала возможность избегать встреч с опасными животными и дикими, кровожадными племенами.
– Эбер, если возможно, определи координаты лодки и весь трек – нам еще возвращаться домой.
Инопланетянин пробежался пальцами по кнопкам:
– Готово! – И показал Никите монитор, где мерцала голубая точка. Пунктиром был прослежен весь их путь от места первой встречи с Эбером до бивуака.
Рыбы в реке по-прежнему было много, и Кван за полчаса надергал удочкой приличный улов.
Ужин был сытным и вкусным. Чистый воздух, журчание воды и сытый желудок навевали сон. Поэтому все как-то быстро уснули, но в середине ночи Варда разбудил Никиту.
– Проснись, – прошептал он ему на ухо.
Никита с трудом разлепил веки.
– А что такое? – Он осмотрелся.
Все спали, курились дымком угли костра. На черном небе сияли яркие звезды, полная луна излучала холодный свет во всю свою мощь. Тишина и спокойствие.
– Прислушайся. Или мне это кажется?
Никита приподнялся на локте.
Легкий шелест листвы от едва заметного ветерка, далекие вскрики ночных птиц.
– Что тебя так насторожило? – также шепотом ответил он Варде. – Я ничего не слышу.
– Слушай. Звук не всегда слышен.
И в самом деле до Никиты донесся звук – далекий, негромкий, напоминающий чавканье. Раз – и стих. Ну и слух у Варды – как у собаки.
– Что-то он напоминает мне, но что – не пойму. Варда, звук исходит из одного места?
– Да, оттуда. – Охотник показал рукой направление. Но даже при полной луне ее света было явно недостаточно, чтобы что-то разглядеть в темноте.
– Я давно слушаю. И звук приближается. Не быстро, но он становится более отчетливым.
Сонливость у Никиты как рукой сняло. Звук был ему непонятен, и это тревожило. Любая неизвестность таила в себе угрозу, а Никита отвечал за пятерых человек, если считать человеком еще и Эбера. Да, внешне похож, обладает разумом и речью, но человек ли он? Не землянин – это точно.
Звук снова повторился, и снова с прежнего направления, только был несколько более отчетливым. Потом раздался вскрик какого-то животного, причем жалобный, предсмертный. И внезапно с той стороны, откуда доносился звук, возникла и докатилась до людей необъяснимая волна животного страха, ужаса.