– Идем! Оружие без моего приказа не применять.
Они начали спускаться с сопки. На сей раз Варда двигался не впереди, в дозоре, а шел с основной группой.
Когда до города оставался всего лишь километр, их заметили, потому что над городскими воротами, куда они направлялись, поднялся на бечевке красный воздушный шар.
Через несколько минут из-за городской стены в воздух взмыла лодка. Она приблизилась к путешественникам и описала вокруг них широкий круг – явно с целью осмотра. Сидевшие в лодке трое людей свесились за борт, разглядывая незнакомцев. Наверняка они сочли, что пришельцы угрозы не представляют, и улетели обратно. Но когда через четверть часа путешественники подошли к городским воротам, те оказались закрытыми. Ну да, непрошеных гостей нигде не жалуют. В принципе местные жители имеют летающие лодки, и ворота им не нужны.
Нелепо было стоять перед закрытыми воротами. Цель похода перед ними, а недоступна.
Неожиданно сверху, с башенки, выглянул страж. Он был в обычной одежде, без шлема, щита, кольчуги или панциря. Но в руке он держал арбалет, только с прикрепленным сбоку каким-то тубусом. Роста страж был огромного. Правда, оценить это было сложно, страж был виден только по пояс.
– Кто такие? – говорил он на русском языке, и у Никиты екнуло сердце. Язык был понятный, родной.
– Гости издалека. Познакомиться хотим, а может быть – и подружиться, – объяснил Никита.
– Ждите.
Страж исчез.
Через несколько минут ворота со скрипом распахнулись, и навстречу путешественникам вышли три человека.
Мать моя! Ростом они были около четырех, а может быть – и больше метров, и великан Тот доходил им только до подмышек. Люди были сложены гармонично, лица европеоидные, бородатые, из одежды – рубашки и штаны из материала, похожего на лен. Они были безоружны, на лицах – любопытство. Как же, появились, по их представлениям, карлики, а говорят на понятном языке.
– Приветствуем вас на земле Гипербореи, пришельцы!
– Здравствуйте!
Никита поклонился в пояс. Глядя на него, поклон отвесили и другие путешественники.
Видимо, поклон произвел благоприятное впечатление на хозяев. Они приложили правые руки к сердцу и улыбнулись.
У Никиты и Эбера рты также растянулись в улыбке. Как же, оба достигли цели. Каждый из них стремился сюда, правда – по разным причинам. Но вот он, город, к которому они шли. И если Никита преодолел сотни километров, то Эбер – многие миллионы.
– Кто вы, откуда знаете наш язык?
– Я командор нашей экспедиции, идем из племени азуру. Наша родина далеко, Великий потоп заставил нас сняться с места, и теперь мы обитаем у берега моря. Оно далеко отсюда, на юге.