– Чего это ты, родимый, про овец-то сказывал? А то стар я, сразу и не расслышал, – тонким сиплым голоском прогундосил старик-рыбак.
– Овцы, говорю, там на лугу у лесочка пасутся, не ваши ли? Проведать их надобно.
– А чего ж их проведывать, пасутся себе – и славненько. Пусть себе пасутся, это, видать, бабки Вереи барашки, чьи ж еще могут тут быть, – обращаясь уже к пареньку, добавил старик.
Мальчик быстро закивал головой, не отрывая взгляда от незнакомца.
– Пасутся-то они пасутся, да уж пасутся не все. Волки тут у вас шалят. Одного барашка зарезали да ярку молодую потрепали. Если бы я их не пуганул, могли бы все стадо вырезать. А ярку я уж из воды вытащил, когда ее на другой берег тянули.
– Ох ты, вот так напасть, – тут же засуетился старик, – говорил я Верее, негожа скотинку так близко к лесу привязывать, зверья-то нонче мало в лесу стало, вот волчары и обнаглели. Средь бела дня скотину режут. Ой, беда, беда. Беги, сынка, к бабке, поведай про овечек, пускай уводит, а то, глядишь, вернутся зверюги за мясцом-то.
Старый рыбак ловко оттолкнулся шестом от дна и быстренько подогнал лодку к берегу. Мальчишка выскочил на землю и стремглав бросился выполнять поручение дедка.
– Сынок, что ли, твой? – с сомнением задал старику вопрос Иларий. – Молод уж больно, а тебе, судя по виду, годков-то уже немало.
– Да уж, немало. Да сколь есть, все мои, – усмехнулся старый рыбак. – А сынка-то вот боги под старость все ж дали. Младшенький он у меня, а старших аж семеро, вот.
– Ну ты даешь, дедуля, прямо бык племенной, – рассмеялся Иларий, отмечая про себя, что мир между ним и его новыми знакомыми вроде был заключен.
– А ты сам, кто ж будешь, мил человек? Судя по коню, мечу да кольчужке, вроде как вой, одет, как славянин, а лицом да говором не то на грека смахиваешь, не то на булгара.
– Все разы не ошибся ты, отец, – решил не таиться Иларий. «Была не была», – подумал он и вслух добавил:
– Сам я родом из Византии, из земель Царьградских, но последние годы жил со славянами. А доспех да меч со мной, потому как воевать мне пришлось за земли уличские с русами да их князем Олегом.
– Вон оно что, – покачал головой старик. – Значит, угадал я все. А сюда как попал? Каким же ветром занесло то тебя?
– На юг я пробираюсь. Отвоевался я здесь. Хочу к себе, в Империю то бишь, возвратится. К морю мне надобно, а там на судно какое-нибудь пристроюсь и, глядишь, я и дома.
Внимательно выслушав Илария пожилой рыбак покачал головой.
– Но, коль так, пойдем со мной, к старейшине нашему. Раз ты овечек наших спас, да с миром к нам, думаю, помочь тебе надобно. Поговоришь со старейшиной деревенским, он тебе пособит да как к морю выйти подскажет.