Земля уже просто не справлялась со своими обязанностями Центра Человечества, начавшего освоение Галактики. Ответвления земной цивилизации на иных планетах часто начинали жить столь самостоятельно и самобытно, что порой совершенно не походили на цивилизацию предков. Этот процесс порождал множество проблем. Потомки переселенцев поговаривали о том, что склеротическую старушку Землю пора отправить на пенсию и что на прародительнице Человечества остались одни лишь узкомыслящие консерваторы.
Я и сам нередко подумывал о том, что давно необходимо пересмотреть устаревшие взгляды на нормы поведения и геоцентрические позиции, укоренившиеся в землянах. Хотя именно благодаря этой своей консервативности Земля оставалась центром и связующим звеном между различно формирующимися инопланетными ответвлениями Человечества.
Последние годы я работал в ОКЭНН, Отделе Контроля Этических и Нравственных Норм. Мы представляли на рассмотрение Центра сведения об отклонениях в психологии переселенцев с Земли. Нередко изменения в моральном и нравственном облике переселенцев были неизбежны в новых условиях обитания. И, прежде всего, — вследствие контактов с разумными обитателями иных миров.
За десять лет работы в должности инспектора я побывал на восьми из двенадцати планет, породивших высокоразвитые формы жизни. Первая моя экспедиция закончилась длительным карантином, вторая — реанимацией, один доклад в Центре — похищением группой геонских колонистов-террористов, другой — двумя пулями и реанимацией.
Сегодня я впервые прибыл на планету, разумные обитатели которой столь мало отличались от землян…
… Звонок видеофона прервал мои размышления.
Это был Шарль Леруа.
Некоторое время мы молча разглядывали друг друга. Шарль и впрямь не изменился за последние пять лет. На вид ему можно было дать не более тридцати, но я прекрасно помнил, как мы пять лет назад праздновали его сорокалетие.
— Здравствуй, Андрей, — устало сказал Леруа. — Рад тебя видеть.
— Здравствуй, Шарль… — Некоторое время я подыскивал слова, но, так и не найдя их, замолчал.
— Ты надолго? — после паузы спросил Леруа.
— Не знаю…
— Хочешь покопаться в наших странностях?
— Да, хочу…
— И, думаешь, я тебе помогу в этом?
— Нет… Уже не думаю.
— Жаль… Не так я представлял встречу…
Я промолчал.
— Я смогу приехать к тебе только завтра, — сказал Леруа. — Чем будешь заниматься все это время?
Я пожал плечами.
Леруа недовольно поморщился.
— У меня к тебе просьба, — явно пересиливая себя, сказал он. — Не лезь без меня к аруанцам. Это может плохо кончиться…
Я молчал, внимательно вглядываясь в лицо Шарля.