По набережной реки Свислочь прогуливалась праздная пара: прилично одетый молодой человек с женщиной в скромном платье. Хоть и было воскресенье, гуляющих на набережной немного, поэтому Лена и Валентина сразу же увидели Николая Похлебаева с незнакомой женщиной. Лена шла навстречу новой опасности. Еще одна встреча. Что принесет она? Ведь самое страшное — новый человек. Каким он окажется? Не подослан ли? Не погубит ли того дела, которым она мучается вот уже два месяца?
Когда идущие навстречу парочки поравнялись, Николай сделал вид, будто встреча произошла неожиданно, приостановился и воскликнул:
— Ба, знакомые! Куда это вы?
— Да никуда, — громко сказала Валентина. — Решили немного прогуляться, подышать свежим воздухом.
— В таком случае присоединяйтесь к нам.
Женщина, бывшая с Похлебаевым, приветливо улыбнулась. Лена смотрела на нее неотрывно— что она за человек? Глаза, спокойные, вдумчивые, выдавали прямой, суровый характер; во всех чертах моложавого лица угадывались упрямство, смелость, решительность. Это была Мария Осипова, та отважная подпольщица, которую мы держали в резерве на случай, если бы Надю Троян постигла неудача.
Но Мария этих наших соображений не знала и, вдохновляемая минским партийным подпольем, уверенно подбиралась к Кубе. Случилось именно так, как и предполагал Лопатин: в одну точку — к Елене Мазаник устремились разные параллельно действующие силы…
Назвав себя по имени и поздоровавшись с сестрами, как с давнишними знакомыми, Мария взяла под руку Лену, и они неторопливо пошли по набережной вслед за Похлебаевым и Валентиной.
Лена как-то сразу почувствовала доверие к этой женщине, и когда та сказала, что хочет говорить о важном деле, Лена, к своему удивлению, не почувствовала ни страха, ни подозрений, какие испытала при первой встрече с Надей. Из осторожности она все же спросила Марию: