— Сын у меня там сильно заболел… Разрешите повидать, — говорила она плачущим голосом, и казалось, вот-вот разревется.
— Ну, ну, только без слез. Скажи моему адъютанту, что я разрешил тебе отлучиться на сутки. Но только не вздумай запаздывать! — прикрикнул Кульгауз для острастки.
Но надо же было так случиться, что тетка, у которой в деревне Масюковщина жили дети Валентины и к которой она якобы отпросилась, в тот же самый день приехала в Минск! Не застав никого из сестер дома, она направилась в здание суда, где Валентина передавала ей иногда кухонные отбросы. Ее остановил у входа полицай.
— К кому?
— К поварихе я, пан, к Валентине. Тетка я ее, из деревни.
— Тетка? Так повариха ж поехала в деревню, должно быть, к тебе. Сын там у ней, говорят, тяжело заболел.
— Валин сын? Да вчера еще… — но тут тетка смекнула: что-то не так! И запричитала по-бабьи: — Вчера еще градусник ему ставила… Очень плох мальчонка! Я вот и приехала, а, вишь ты, разминулись… Поехала, значит? Отпустили? Ну и хорошо, ну и хорошо, — и поскорей от проклятого места.
Но прежде чем вернуться в деревню, тетка решила пойти на квартиру сестер и дождаться возвращения с работы Лены. Надо было выяснить, как и что.
Выслушав тетку, Лена пришла в ужас.
— Ой, тетя, что же ты наделала! Ведь Валюша пошла совсем в другое место! Что, если тот полицай донесет Кульгаузу о твоем приезде? Ты хоть не сказала ему, что сын Вали здоров?
— Заикнулась было, да вовремя спохватилась. Поменьше бы скрытничали перед теткой, вот и не получилось бы так, — добродушно выговорила старая женщина.
— Так смотри же, если к тебе приедут и станут проверять, — скажи, что Валя была у тебя, а мальчик был действительно болен, но уже поправился, — наказывала Лена тетке на прощанье.
Уже смеркалось, а Валентины все не было. Лена то и дело выглядывала в окно. И вдруг она оцепенела: к воротам спешил начальник охраны суда.
— Где Валентина? — грозно спросил он Лену.
«Что ему ответить? — быстро соображала Лена. — Сказать, что Валентина еще не вернулась? А что, если он получил задание поехать за ней в деревню? Сказать, что уже пришла? Но он тогда потребует ее немедленно. Лене казалось, что она погибает. Молчать уже больше нельзя, надо сказать что-то. А что? Все ведет к гибели.
И в этот момент на улице показалась Валентина.
— Да вот она идет! — воскликнула Лена и точно камень с себя свалила.
Офицер повернулся, увидел Валентину и пошел к ней навстречу. Пока он, стоя спиной к Лене, что-то говорил Валентине, Лена знаками дала понять сестре, чтобы та была начеку.
— С тетей не встретилась? — громко спросила Лена. — Ты к ней, а она — к нам. Как там сынишка?