Как ни странно, во время банкета внутреннее напряжение понемногу отпустило. Любопытство гостей никуда не делось, но на меня посматривали вскользь, без ядовитого прищура, без сплетен и злословия на ухо соседу. Не обливали враждебностью и едкими замечаниями. Я поймала взгляд Мелёшина-старшего, брошенный в нашу с Мэлом сторону, но не испытала страха. И Ираида Владимировна улыбнулась ободряюще. Отец тоже пару раз выловил меня глазами среди жующей публики.
Мэл не ждал, когда нас обслужат официанты, и ухаживал, подливая сок в мой бокал, или подкладывал ломтики нарезки с блюда.
- Ты его внук, - кивнула я на самого старшего Мелёшина, - а сидишь недалеко двери. Разве так полагается по этикету?
Спросила не из зависти, а из любопытства: чем руководствовались распорядители банкета, расставляя карточки с нашими фамилиями на праздничном столе?
- Поэтому мы здесь и сидим, - ухмыльнулся Мэл. - А если бы не был внуком, нам выделили бы места с краю. Пока что я - никто. Без образования, без громкой должности. И не женат. Эвка, если выйдешь за меня замуж, мы перескочим во-он туда. А когда получу аттестат, перепрыгнем еще дальше. Что, очень хочется?
- Нет, - ответила честно. - Мне и здесь хорошо. И с краю сиделось бы неплохо. Я не честолюбивая.
- Напрасно. Нужно работать локтями, - вздумал поучать Мэл. - Иначе более расторопные отодвинут и займут твое место под солнцем.
- Да пожалуйста. Оно всем одинаково светит.
- Не спорю. Но в рост-то идут по-разному. В тени обитают заморыши и дохляки. Их легко согнуть и сломать. А кто освещается со всех сторон, у того ствол толще, корни крепче, листва ярче. И поросли много.
- Ты это к чему сказал? - начала я раздражаться, пропустив мимо ушей образное упоминание о поросли. - Что я лентяйка? Что нужно быть наглее и лезть наверх, шагая по головам?
- Нужно знать себе цену. Например, если тебе предложат место с краю, ты не должна соглашаться. Развернешься и уйдешь. Тем самым, покажешь хозяевам, что не позволишь себя унижать, и что у тебя есть достоинство.
- Но ведь как ни крути, а все равно кто-нибудь сядет с краю! - воскликнула я приглушенно, стараясь не привлекать внимание к нашему разговору.
- Но это будешь не ты.
- Нет, я. Приду на праздник и усядусь. Мне плевать на этикет. Не хотели бы - не пригласили бы вовсе.
- Ох, Эвка, тебя еще воспитывать и воспитывать, - посетовал Мэл.
- Знаешь, что? - подпрыгнула я, заводясь. - Стремись хоть к Рубле на колени, а меня не переделаешь.
- Признай, что не хочешь замуж, и тогда наш спор станет бессмысленным, - выдал Мэл.