— Например?
— Посмотрите в зал, подумайте. Хорошо, дам небольшую подсказку. Сегодня мы будем говорить о культуре питания.
— Простите?
— А что тут удивительного? Практически во всех мировых религиях вопросам взаимоотношения человека и его пищи уделяется очень и очень большое внимание. Например, в христианстве чревоугодие считается смертным грехом. Вы, конечно, слышали об этом?
— Да… Конечно, слышал.
— Превосходно! Так что вы можете сообщить нам интересного?
Рудаков немножко поразмыслил и осторожно сказал:
— Думаю, что в вопросах еды я не совершил ничего выдающегося. Возможно, с точки зрения какой-нибудь религии я и употреблял недопустимые продукты, но в целом ничего дурного за собой припомнить не могу.
Эти слова почему-то страшно расстроили Белого, зато явно порадовали Тощего. И это было плохо, поскольку именно Белый вызывал больше симпатий.
— По-видимому, Артемий Андреевич относится к категории людей, считающих, что каждому воздастся по вере его. Так, Артемий Андреевич? — вкрадчиво спросил Тощий.
Рудаков секунду помедлил и согласился. Наверное, именно эта формула наиболее точно описывала его мысли.
— Вы вольны верить во что угодно. Сформулирую по-другому: с точки зрения внутренних убеждений, считаете ли вы себя чистым и беспорочным по отношению к употреблению пищи?
Против ожиданий, перед мысленным взором Рудакова не развернулась картина его жизни, поэтому припомнить все свои трапезы, и тем более дать им оценку было весьма затруднительно.
— Отвечу честно… — начал Рудаков.
— А здесь только так, — перебил его Тощий, — по-другому не получится.
— Разумеется… Знаете, мне трудно судить о нормах морали в этой области, но я твердо считаю себя хорошим человеком. Возможно, иногда допускающим ошибки, но хорошим.
В зале воцарилась мертвая тишина. Рудаков беспокойно посмотрел на ведущих: неужели сказал что-то не то?
— Да, — язвительно сказал Тощий, — типичная картина. Не правда ли, коллега?
— Вынужден согласиться, — вздохнул Белый и обратился к Рудакову, — если бы вы знали, уважаемый Артемий Андреевич, сколько раз нам приходилось на этом самом месте слышать эту самую фразу.
— А стоит копнуть, — подхватил Тощий, — наталкиваешься на такое…
Он сморщился и затряс головой, словно действительно увидел нечто очень неприятное.
— Не думаю, что все настолько безнадежно, — заявил осмелевший Рудаков.
Ведущие переглянулись.
— Если вы так считаете, то позвольте напомнить, — Тощий выудил из внутреннего кармана толстенный блокнот в потрепанной обложке, — некоторые, так сказать, фактики из вашей биографии…
Он пролистал несколько страниц, что-то внимательно прочитал и торжествующе поднял блокнот над головой.