Я согласно кивнула и замолчала, потому что в гостиную спустилась мать. Она услышала наши громкие голоса, и решила проверить, с кем я беседую. Окинув пасмурным взглядом коробку из-под бутербродов и шампанское, она воззрилась на Алексея.
- Это моя мама, Нина Ивановна, - представила ее я, ведь Лёша и не подозревал, что в доме есть кто-то еще.
- Здравствуйте! - спохватился он и протянул ей руку.
На мое удивление, мама не ответила на его рукопожатие, а лишь спросила:
- А вы, стало быть, и есть тот самый Алексей? - его имя она словно выплюнула.
- Да, Алексей Пешехонов. Мы работаем вместе с Эмилией.
- Мне казалось, дорогая, - обратилась мама ко мне, - что Вадим запретил этому человеку появляться в вашем доме.
- Мама! О чем ты говоришь? Алексей мой... друг.
- Друг, благодаря которому ты оказалась на грани смерти?
- Да причем тут он? - не понимала я.
- Причем? - повысила мама голос. - А ничего, что этот твой друг приготовил пикник для почти замужней девушки, увел в безлюдное место. И потом еще дал выкрасть тебя какому-то маньяку.
- Приготовил пикник? - спросила я и физически почувствовала, как Алексей думает, что я опять слышу только то, что хочу услышать. Тем не менее, вслух он сказал совершенно иное:
- Ох, Нина Ивановна, я очень прошу у вас прощения. Такое больше не повторится. Я больше никогда не буду готовить пикники для вашей дочери.
Последняя его фраза, как мне кажется, прозвучала с издевкой. Очень жаль, что мама восприняла это также.
- Вы еще и смеетесь! - вскричала она, подошла к Алексею и пальцем ткнула ему в грудь. - Да из-за вас моя дочь чуть не умерла! И из-за вас она могла лишиться привилегии стать женой одного из самых приятных и перспективных молодых людей в этой стране! Я запрещаю вам видеться.
- Мама! - вскрикнула я, ошарашенная таким ее поведением. - Какое право ты имеешь решать за меня, с кем общаться?!
Она от возмущения выпучила глаза, а я схватила Пешехонова за руку и увела из дома. Мы прошлись по проселочной дороге до реки. Алексей выглядел чернее тучи.
- Эмилия, прости, я и вправду виноват.
- Лёш, ты ни в чем не виноват. Мы знаем, что за мной охотятся. И теперь просто надо быть осторожнее. Хочу научиться защищать себя в подобных ситуациях без чьей-либо помощи. Ты сможешь преподать мне несколько уроков?
- Возможно.
- Вот и прекрасно! Будем встречаться каждый день. Желательно, правда, чтобы об этом никто не знал. У нас все получится. И если Долина действительно существует, мы найдем ее, и уже потом решим, как помочь тем людям.