Я понимал, что Кравцов нарочно затеял этот разговор. Он хотел отвлечь меня. Я спросил, почему молнии не распадаются.
— Магнитное поле, — ответил Кравцов. — В физике это называется пинч-эффектом, или эффектом сжатия. Сначала возникает электрическая дуга в виде столба, затем под влиянием собственного магнитного поля столб газовой плазмы сжимается и превращается в шар. Сжатая плазма разогревается, начинает светиться. Можно даже получить такое сжатие, при котором в плазме начнется ядерная реакция. Такие молнии мы пока только изучаем, но…
Он не закончил фразы. Сверху на брезент что-то упало. Я быстро вылез из пещеры и, когда глаза привыкли к полумраку, увидел, что это была наша надувная шлюпка, — ее выбросило на островок волной. С трудом мне удалось втащить шлюпку под брезент и прижать ее края большими камнями.
Ветер стал плотным, жестким, капли воды резали лицо, как градинки. Я снова забрался в пещеру. Кравцов рассматривал одну из молний. При моем появлении он поспешно отбросил ее к остальным.
— Все-таки приятно терпеть крушение с таким грузом, — сказал он. — Голос у него был фальшиво-бодрый. — Для робинзонов целая проблема — зажечь костер. А у нас в неограниченном количестве тепло и свет… Лет через пять молнии станут обыкновенным товаром широкого потребления. Они заменят лампы — обыкновенные, инфракрасные, ультрафиолетовые; они будут приводить в движение электродвигатели. Правда, пока мы умеем использовать только тепловую энергию молний…
— Послушайте, Олег Павлович, — прервал я его. — Давайтe говорить начистоту. Что случилось? Чем вывстревожены?
Он посмотрел на меня, потом начал возиться со своим аквалангом.
— Говорите, — настаивал я. — Незачем нам играть в прятки.
— Ладно… — Кравцов помолчал, пристально глядя мне в глаза. Он был серьезен, но в его глазах мелькали какие-то подозрительные искры. Нет, я не говорю, что он смеялся, наоборот, лицо его казалось даже мрачным. Будь я психологом или писателем, может быть, я и поточнее описал бы его. Но не забудьте, я только водолаз.
После паузы он сказал:
— Понимаете… в общем, мои зверушки взбунтовались. Под водой повышенное давление, процесс образования нейтральных атомов из газовой плазмы ускорился. Остановить это уже нельзя. Молнии разогреваются. Видите, они становятся светлее. И очень скоро…
— Взрыв?.. Кравцов кивнул.
— Да. Молний-то мне, в общем, не очень жаль. Это пробная партия. Мы испытывали их выносливость при транспортировке: возили по железной дороге, потом на самолете, на корабле… Они все прекрасно выдержали. А на пребывание под водой они не рассчитаны… Нет, их не жаль. Но вот куда мы денемся?..