— Мисс Келли Джеффрис? — спросила стюардесса.
— Да, я.
— Вот ваш подопечный. В рюкзачке у него лекарства, а также записка, где сказано, как действовать, если начнется приступ астмы.
— Спасибо, меня уже предупредили.
— Полет он перенес очень хорошо, — обратилась она к Келли и, повернувшись к мальчику, сказала: — До свидания, Гленн. Мне нужно возвращаться в самолет.
— Привет, Гленн. Я — Келли. Твоя мамочка говорила обо мне?
Мальчик неохотно кивнул. У Келли замерло сердце. Серые глаза, темные волосы, нос, выдающийся вперед подбородок — маленький Тайлер да и только. Девушка вдруг подумала, что смотрит на Тайлера в детстве. Малыш нерешительно протянул ей свою руку, и Келли нежно пожала ее, после чего Гленн заметно успокоился.
— А тебе понравилось летать на самолете? — спросила Келли, пока они ждали свой багаж.
— Да.
Взяв сумки, Келли повела мальчика к грузовику.
На следующий день приехал Байрон, чтобы рассказать Келли новости с места соревнований.
— Теперь Ханс Рисинк отстает от Тайлера всего на шесть часов пути.
— А он сможет его нагнать?
— Может быть. А может, и нет. У Тайлера сильные собаки, состав упряжки такой же, каким был на старте. А Рисинк уже потерял одну собаку. Теперь их у него осталось одиннадцать.
— И все же у него хаски, а они гораздо быстрее маламутов…
— Но не в такой ситуации. Они везут трехсотфунтовые нарты. У Тайлера видимое преимущество. Его маламуты созданы для того, чтобы таскать тяжести, а хаски нет. Им приходится везти, помимо каюра, еще и своего раненого сородича.
— Когда они доберутся до следующей контрольной точки, нарты заметно полегчают.
— Да, но когда они наберут новых запасов, их вес опять станет большим. Не забывай, что до финиша еще добрых четыре сотни миль. После Доусон-Сити их маршрут проходит через Черные Горы, гору царя Соломона и гору Эврика. И все время ехать нужно на максимальной скорости.
— Я слышала, что они понесли потери не только среди собак, но и среди людей.
— Там не защищенная от ветра, промозглая, топкая местность. Дорога от Кармакса идет по озеру Лаберж — очень опасному и непредсказуемому. Каюрам придется во все глаза смотреть перед собой, чтобы случайно не попасть в полынью или на тонкий лед. Им нужно будет бороться со льдом, туманом, слепящим ярким солнцем и леденящими ветрами. До конца соревнования может случиться все, что угодно.
— И тут возникает вопрос: а зачем люди вообще устраивают такие соревнования? — проговорила Келли.
— Тут идет противостояние: человек — природа. Дикая, неприрученная природа. Каюры действительно зависят друг от друга, а их жизнь целиком зависит от собак.