Через час разведчики углубились в лес.
Мещерский с Бугорковым, стоя в траншее, неотрывно вглядывались в ночь. То и дело к ним подходили Муштаков или Гуревич, негромко спрашивая: «Ну как?»
Нет, красная ракета — сигнал «Обнаружены, отходим» — не появлялась. Раза три начинали работать немецкие пулеметы, но это была, по-видимому, обычная стрельба «на бога». Мещерский, Бугорков, оба капитана и дежурящие в траншее молчаливые солдаты пристально вглядывались в реку, в ее западный высокий берег, в камыши, в кустарник, в немецкую проволоку, в немецкий бруствер. Но ничего не было видно особенного, ровным счетом ничего.
— Чорт возьми! — восхищенно сказал Муштаков. — Как лешие.
— Прошли, кажется, — облегченно вздохнул Мещерский и вдруг почувствовал, что он весь в поту.
Капитана Муштакова вызвал по телефону штаб дивизии. Телефонист не без волнения сказал:
— С вами будет говорить шестьсот.
Из ночной дали раздался знакомый всей дивизии глубокий голос полковника Сербиченко:
— Ну, как Травкин?
— Кажется, все в порядке, товарищ шестьсот.
— Значит, у тебя тихо?
— Тихо, товарищ шестьсот.
— Люди Бугоркова еше не вернулись?
— Нет еще, товарищ шестьсот.
Комдив секунду помедлил, потом сказал:
— Что ж, хорошо. Иди спать, Муштаков.
— Есть итти спать.
Потом снова, после некоторого молчания:
— Значит, немец спокоен?
— Тишина.
— Ракеты?
— Да, но не очень часто.
— Постреливает?
— Временами.
— Но не так, чтобы…
— Нет, нет, товарищ шестьсот. Нормально, как всегда.
Положив трубку, Муштаков сказал:
— Тревожится старик.
Это был холодный и туманный рассвет, полный зябкого птичьего щебетанья.
Вопреки сведениям, имевшимся в дивизии, леса кишели немцами: куда ни глянь — огромные грузовики, еще более огромные автобусы, тяжелые пароконные повозки с высоченными бортами. И повсюду спали немцы. По лесным просекам ходили парные патрули, гортанно разговаривая. Единственной защитой разведчиков была непроглядная тьма, но и она могла предать в любое мгновение. Ночь вспыхивала на миг то спичкой, то карманным фонарем, и Травкин, а вслед за ним и остальные прижимались к земле, горевшей под их ногами Часа полтора пришлось провести среди груды сваленных деревьев, в колючей елочной хвое. Какой-то немец, шлепая босыми ногами и светя карманным фонарем, вплотную подошел к Травкину. Свет фонаря был направлен чуть ли не в самое лицо Травкина, но заспанный немец ничего не заметил. Он сел оправляться, кряхтя и вздыхая.
Мамочкин взялся за нож. Травкин не увидел, но почувствовал это молниеносное движение Мамочкина и перехватил его руку.