Становилось холодно. Митяй дрожал в своей легкой ватной куртке. И снова вспомнилось Наташе:
…зубами вместе проляскав —
поймешь: нельзя на людей жалеть
ни одеяло, ни ласку.
Она сняла с себя шинель и накрыла Митяя.
— Нет, я не хочу так. Ты простудишься, — сказал Митяй.
Наташа натянула на себя край полы. Они лежали под одной шинелью, касаясь друг друга локтями.
— Наташа, я давно люблю тебя, — прошептал Митяй, — очень давно. Помнишь, когда я первый раз увидел тебя? Я не хотел говорить…
Жаль Наташе Митяя. Провела рукой по его плечу:
— Митяйка ты мой хороший! Чего бы я сейчас для тебя не сделала! Только считай, что рядом с тобой родная сестра.
— Нет, не сестра ты мне, Наташа, — ответил Митяй.
— Митяй, славный, хороший! Скоро кончим войну, поедем домой. Девушку найдешь, женишься, меня на свадьбу пригласишь.
— А если не вернусь?.. Может, мне и не вернуться с войны, Наташа… Никогда не жениться. Ты говоришь — найдешь, а зачем мне искать? Я нашел…
В сарае стало совсем тихо. Только изредка поскрипывала ветхая крыша.
И вдруг что-то оглушительно грохнуло.
Когда Наташа пришла в себя, рядом с ней лежала круглая балка. В крыше сарая зиял пролом.
Она стала шарить руками вокруг себя и под балкой натолкнулась на тело. Снова полоснул свет, и она увидела проломленный лоб. Она наклонилась и поцеловала Митяя.
Это было прощание с мертвым. Как ему хотелось счастья! Так жаль Митяя, что плакать уже нельзя.
Она вынула из кармана его разорванной гимнастерки комсомольский билет, заявление о приеме в партию, фотографию матери, вылезла из сарая и под огнем поползла к переднему краю.
* * *
Вот уже вторые сутки лежали стрелки цепью в открытом поле перед деревней Грачи.
Трижды они поднимались в атаку, и трижды жестокий огонь прибивал их к грязному талому снегу.
Усталость серой тенью легла на губы и щеки и сделала всех пехотинцев будто бы на одно лицо.
Капитан Никитин сидел в своей ячейке на корточках, прислонясь спиной к мокрой стенке окопа, и тщетно пытался зажечь папиросу отсыревшими спичками.
Настроение у капитана было скверное. Неожиданная безотчетная тоска по дому, ненастный холодный вечер, бесконечное топтание перед Грачами…
Бывают ведь такие вот вечера, когда вдруг все навалится сразу!.. Хоть бы эти Грачи найти! И какого чорта они топчутся?.. Если бы поручили сейчас ему с одними разведчиками… Никитин с досадой бросил спички на бруствер и стал ходить по окопу. Может, просить у хозяина разрешение испытать свои силы? Подумаешь, Грачи, не видали птицы страшнее! Как же, разрешит он… А пожалуй, и разрешит. Видно, там артиллерии натолкано на каждом вершке. Только нужно с батальоном связаться. И действительно, почему он не взялся за это раньше?